Hvis man skal tro media så handler denne uken kun om to spillere. Tom Brady og Peyton Manning, to av de beste quarterbackene noensinne – den ene en ettertanke draftet i sjette runde, den andre fra en fotballfamilie og praktisk talt det nærmeste man kommer kongelig i NFL, møtes for 17. gang siden 2001. De har ulik bakgrunn og har alltid hatt ulike utgangspunkt for sin suksess. Likevel har de alltid blitt sammenlignet, og man kan ikke snakke om den ene uten å nevne den andre. Men det er faktisk andre spillere som går på banen i Denver på søndag, og selv om quarterbackene gir en god historie er det mange andre faktorer som skal avgjøre denne kampen.
New England Patriots (13-4)
Forrige uke var ikke en offensiv eksplosjon eller en defensiv shutdown fra Patriots sin side. Det var heller en effektiv oppvisning i solid fotball med minimalt av feil. De utnyttet Kansas City sin secondary, de kontrollerte det meget dominerende pass-rushet og de spilte sitt typiske bend-but-don’t-break-forsvar. Brady var så god som man er vant til at han er i sluttspillet. Rob Gronkowski spiket ballen slik den skal spikes. Det var med andre ord en slik kamp man kunne forvente av hjemmelaget.
Patriots tapte i Denver tidligere i sesongen, etter et langt løp av C.J. Anderson i ekstraperioden. De spilte hele kampen uten Julian Edelman, og Gronkowski måtte ut etter en meget hard hit i kneet (som de fleste i New England trodde ødela nok en sesong for han). Det var vanskelig å få nok offense ut av de resterende, og Keshawn Martin muffet en punt for å hjelpe Denver sitt comeback. Det var en av de kampene der mye gikk galt for Patriots, og Brock Osweiler fikk god hjelp av forsvaret sitt for å ta hjem seieren.
Med Gronk og Edelman tilbake er angrepet til New England svært mye bedre. Patriots var ubeseiret i sesongen i de kampene Edelman spilte og han åpner mye av banen for Gronkowski, men også Amendola og LaFell får mye mer plass når nummer 11 løper fra slot. Når New England har ballen forventer jeg mye korte pasninger over midten, og en eller to WR-screens. For Brady blir det viktig å få ballen ut før Denver sine rushere klarer å kollapse lomma. Steven Jackson får nok sine carries, men Broncos er staute i midten og pasningsspillet må sitte før de kan begynne å løpe mye med ball.
Chandler Jones og Jamie Collins får hendene fulle mot Peyton Manning og co.
Den virkelig testen blir å se hva Patriots sitt forsvar kan stille opp med. Patriots er solide på alle posisjoner, uten å ha superstjerner på enkelte plasser. Forsvaret er dermed avhengig av å fungere som en enhet, og mye av suksessen må gå til koordinator Matt Patricia. Det er en vanskelig oppgave, å forsvare seg mot Sanders og Thomas, og samtidig ha kontroll på løpespillet, ankret av enten Anderson eller Hillman.
Denver Broncos (13-4)
Og selvfølgelig Peyton Manning. For når man snakker om Broncos sitt angrep, så kommer man ikke utenom sheriffen. Manning er den quarterbacken i historien som har mest kontroll på sitt eget angrep, og han har ofte minst like god kontroll på forsvaret han møter. Manning er en av de få i ligaen som konstant klarer å velge riktig spill før snappen, kun basert på hva forsvaret gir ham.
Dette er selvfølgelig en stor fordel for Denver. De har to meget gode receivere i Emmanuel Sanders og Demarius Thomas, og Manning kommer til å se etter disse to ofte, uansett om Patriots stiller i mann-mot-mann eller sone-forsvar. Samtidig så blir løpespillet til Denver svært viktig, og fra møtet tidligere i sesongen så vet vi at både C.J. Anderson og Ronnie Hillman kan bidra på bakken.
Men for en gangs skyld så er det forsvaret bak Manning det snakkes om. For Denver har ledet ligaen i stort sett alle kategorier i år, og forsvaret er rett og slett bunnsolid. De har et meget godt pass rush ledet av Von Miller og Demarcus Ware, og secondary med Chris Harris Jr., T.J. Ward og Aqib Talib er en av de beste posisjonsgruppene i hele ligaen. Det er forsvaret til Denver som har båret laget så langt.
Von Miller – Sack Machine
Manning kommer til å være sitt sedvanlige jeg – pasninger over midten til receivere, quick outs til Owen Daniels eller Vernon Davis. Løpespillet kommer til å stables på banen etter hvert. Men forsvaret til Denver må spille solid, og de må kunne dekke opp for de korte rutene til New England sine receivere, samtidig som at de må finne en løsning for å dekke Gronkowski. Det er en grunn til at disse lagene er nummer 1 og 2 i AFC, og kampen kommer nok til å reflektere det beste ligaen har å by på.
Konklusjon og spådom
Jeg kan ikke legge skjul på at jeg er Patriots-fan i dette tilfellet. New England gjorde mer for å overbevise meg forrige uke enn det Denver gjorde for å skremme meg. Samtidig – Peyton Manning er alltid vanskelig å spille mot. Han har ligaens beste forsvar i ryggen, og han er på hjemmebane. Det er mye som taler for Denver i dette tilfellet.
Det er vanskelig å trekke fram en favoritt blant disse to lagene, selv om oddsmakerne har sagt at Patritos er tre poeng bedre, på bortebane. Til syvende og sist så vinner det laget som gjør færrest feil og får gjennomslag for sitt spill. Jeg tror Patriots vinner, men dette blir en jevn kamp som ikke avgjøres før sent i fjerde periode.
New England 24 Denver 23 (Denver +3.0)