I år som i fjor er det de to høyest seedede lagene i NFC som møtes til dyst i NFC-finalen. Anført av hver sin MVP-kandidat på quarterbackplass skal Arizona Cardinals og Carolina Panthers spille om en billett til Super Bowl 50. Kampstart er klokka 00:40 natt til mandag.
Arizona Cardinals (14-3)
Cardinals kvalifiserte seg til NFC-finalen etter en av årets sykeste kamper. Deres møte med Green Bay Packers forrige helg bød på en rekke spesielle hendelser, som blant annet sesongens andre vellykkede Hail Mary av Aaron Rodgers, og en mynt som nektet å spinne rundt da den ble kastet opp i luften. Til slutt fikk WR-legenden Larry Fitzgerald nok av galskapen, og bestemte seg for å avgjøre kampen på egenhånd:
LARRY FITZGERALD ATE ALL THE CHEESE IN GREEN BAY https://t.co/SXBZfx2Mgo pic.twitter.com/5A8ubSS1yh
— SB Nation GIF (@SBNationGIF) January 17, 2016
Cardinals vant til slutt 26-20. Dersom du ennå ikke har sett høydepunktene fra den kampen, anbefaler jeg å gjøre det så snart du har mulighet.
Quarterback Carson Palmer har fortsatt sin opptur under hovedtrener Bruce Arians. Mens forrige sesong brått ble avbrutt av en alvorlig kneskade i uke 10, klarte han i 2015 å opprettholde et ekstremt høyt nivå gjennom hele sesongen. Palmer rangeres høyest i ligaen i yards per pasningsforsøk (8,7), han er nummer to hos PFF, og han er blant ligaen fem øverste på QB-rating, antall TDs, totalt antall yards og de fleste andre interessante QB-relaterte statistikker. Palmers individuelle prestasjoner, den offensive mesterhjernen Arians og et knippe glimrende receivere har til sammen gjort Arizona Cardinals-angrepet til et av de aller beste i NFL.
Laget fra Phoenix, Arizona har også et godt forsvar – ligaens tredje beste ifølge Football Outsiders – til tross for at de mistet All-Pro safety Tyrann Mathieu med en korsbåndsskade for en måned siden. Cornerback Patrick Peterson har virkelig stått frem i år, etter at han har fått kontroll på diabetessykdommen og vektproblemene som plaget ham tidligere i karrieren. Peterson har hatt stor suksess mot Cam Newton tidligere, noe Adam Stites fra SBNation.com påpeker:
«In the last meeting in the playoffs last year, Peterson was targeted just four times by Newton and allowed two receptions for 16 yards. Before that, Peterson intercepted Newton twice in a 2013 win over the Panthers. In his three career games against the Cardinals, Newton has a passer rating of 45.6 when targeting Peterson».
Cardinals-forsvaret har klart seg bra mot god motstand tidligere i sesongen. Mot Panthers og Cam Newton trenger de å prestere opp mot sitt beste.
Carolina Panthers (16-1)
Panthers spilte 30 fantastiske minutter mot Seahawks. De neste 30 minuttene var dårlige nok til at de nesten ga fra seg en 31-0-ledelse, men det holdt akkurat helt inn. Vi har rangert Panthers som ligaens aller beste lag, og nå skal de spille om å bli NFCs representant i Super Bowl.
Lagets store stjerne er quarterback Cam Newton, som etter all sannsynlighet vil bli stemt frem som ligaens mest verdifulle spiller. Newton har tatt enorme steg denne sesongen, og har styrt Panthers-angrepet på en glimrende måte denne sesongen. Atleten på 111 kilo fungerer som en ekstra runningback som motstanderne må ta hensyn til, i tillegg til at kastearmen hans bare har blitt bedre og bedre. I grunnspillet kastet han 35 touchdownpasninger mot 10 interceptions, og han løp inn ytterligere 10 touchdowns. Hans 45 TDs totalt var klart flest i ligaen. I den formen han har vært i denne sesongen, er Newton en marerittmotstander for ethvert forsvar.
Carolina har også et av de beste forsvarene i ligaen, og rangeres bare bak Denver Broncos av Fotball Outsiders. Luke Kuechly (inside linebacker) og Josh Norman (cornerback) kan begge regnes som ligaens beste spiller i sine respektive posisjoner. Legg til at de også har OLB Thomas Davis på All-Pro-førstelaget, DT Kawann Short på andrelaget, og at de er rangert som nest best i NFL på å stoppe pasninger og fjerde best på å stoppe løping, så skjønner man at Arizona skal få litt av en oppgave med å score poeng på denne gjengen.
Avsluttende tanker og spådom
Dersom Arizona Cardinals skal gå videre til Super Bowl, må Carson Palmer gjøre en bedre kamp enn han gjorde forrige helg. Det blir artig å se hvordan han og Bruce Arians planlegger å bryte ned det utmerkede pasningsforsvaret til Panthers. Med en receivergruppe bestående av John Brown, Michael Floyd og Larry Fitzgerald har de spillermaterialet som skal til for å skape trøbbel for selv det beste forsvar.
For Panthers sin del handler mye om å gjøre det samme de har gjort hele sesongen: Stole på at Kuechly, Norman og resten av forsvaret holder stand, mens man lar Cam Newton gjøre greia si i angrep. Det har fungert for dem i 16 av de siste 17 kampene.
Det blir spennende å følge med på Panthers’ TE Greg Olsen i denne kampen. Joseph Juan hos NumberFire nevner at Cardinals’ ellers gode forsvar har vært middelmådige i å forsvare seg mot tight ends denne sesongen. Olsen er rangert som årets sjette beste TE hos ProFootballFocus, og han har hatt et glimrende samarbeid med Cam Newton denne sesongen. Det fikk vi blant annet se et eksempel på i kampen mot Seahawks:
Ikke bli overrasket dersom Greg Olsen gjør en kjempekamp og blir tungen på vektskålen mot Cardinals.
Dette bør kunne bli en veldig jevn og spennende kamp. Den kan vippe begge veier, men jeg tror Panthers trekker det lengste strået og drar i land en knepen seier. Mitt tips er 24-20 til Carolina Panthers.
Carolina 24 Arizona 20 (Carolina -3.0)
Edvin Jenssen
Jeg hopper kjapt inn med et eget oddstips, og tror rett og slett Cardinals er sterkest av disse to.
Arizona 28 Carolina 24 (Arizona +3.0)
Forrige uke: 2-2
Sluttspill: 5-3