Denne helgen skal det avgjøres hvem vi får se gjøre opp om årets Super Bowl som spilles på University of Phoenix Stadium i Glendale, Arizona 01.02.2015. I denne kampen blir det avgjort hvem som skal representere den ene halvdelen av ligaen, AFC i Super Bowl. I forrige runde fikk vi den årlige skrellen, og hvem er overrasket over at det var Colts og Andrew Luck som stod for den? Om ikke skrellen er at Colts slo Broncos borte, så er det måten de vant på. De var rett og slett meget gode, og få hadde sett en så fortjent seier over storfavorittene komme. Nå møter Luck en annen nr 12, Tom Brady og New England Patriots. Når det gjelder Patriots, er vi ambivalente til hva deres kamp mot Ravens fortalte oss. På en side ble de presset hardt av Ravens og måtte ty til ukonvensjonelle og kanskje tvilsomme plays. På den andre siden kom de to ganger tilbake fra å ligge under med 14 poeng, hvilket er meget sterkt. Kan det være duket for en ny thriller, eller vil Patriots dominere slik de har for vane mot Colts?
Indianapolis Colts
Vi har tidligere skrevet litt om Colts styrker og svakheter, både foran wildcardrunden mot Bengals og forrige helgs kamp mot Broncos. Vi nevnte at cornerbacks hos Colts har vært fantastiske denne sesongen, men mot Broncos tok de nye steg, og skal ha en stor del av æren for at Broncos, NFLs nest beste offense ble holdt til 13 poeng, en utrolig prestasjon. Defensive coordinator Greg Manusky har gjort seg fortjent til all skryt han får for måten han la opp planen mot Broncos. Å stoppe både et høypotent rushing attack i tillegg til et såpass bra passing attack er stor kunst i denne ligaen.
Angrepet var de aller fleste klar over at var en farlig lagdel hos Colts. At de skulle putte opp 24 poeng mot Broncos var også en mulighet. Måten det ble gjort på var imidlertid særs imponerende. Vi fikk flere lange drives som tok tid av klokka, i tillegg bommet maskinen i postseason Adam Vinatieri (mestscorende spiller i sluttspillet i historien) på et 44-yard field goal han normalt setter. Da er det kanskje ikke så rart offensiv koordinator Pep Hamilton, som kom fra samme jobb hos Stanford Cardinals (Andrew Lucks gamle collegelag) før 2013 sesongen, har tiltrukket seg interesse fra lag ute etter ny head coach. I kampen mot Broncos ble fartsmonsteret T.Y. Hilton plassert i slot, et trekk som fungerte utmerket. Broncos gode Pro Bowl-corner Aqib Talib ble overspilt gang på gang, og Broncos kom aldri opp med et svar. Her kan man lese litt mer om Pep Hamilton og hva slags offensive konsepter han står for.
New England Patriots
Man kan si Patriots var seg selv like i lørdagens seier over Baltimore Ravens. De ble presset, var ikke voldsomt gode, men kom tilbake og fant en måte å vinne på. Og for en måte de vant på. Ravens leder med 28-21 når Patriots har ballen på midtbanen. Julian Edelman går i motion ut mot venstre, men starter ikke å løpe en rute, og blir stående bak line of scrimmage. Brady kaster ballen rett ut til venstre til Edelman, som deretter finner receiverkollega Danny Amendola for en 50 yard touchdown ned langs linjen. Et utrolig trickplay det er sjelden man ser. Strålende designet av offensive coordinator Josh McDaniels. Se spillet her.
Tidligere har vi skrevet litt om Patriots styrker og svakheter. I forrige kamp var Patriots ute av stand til å få gang sitt løpespill, men klarte allikevel å generere nok offense til å vinne kampen. Det sier mye om hva slags evner dette laget besitter. Det skal imidlertid sies at de slet tungt med å stoppe Ravens, og spørsmålet er om Colts også kan klare å kopiere Ravens kampplan. Verdt å nevne er det også at Ravens også var i posisjon til å vinne denne kampen på slutten, men med over 1 minutt igjen på klokka kaster Flacco ukarakteristisk en grov interception i endzone til Patriots.
Avsluttende tanker og spådom
Her blir det interessant å se om Patriots overlater sine gode corner Darelle Revis til å ta seg av T.Y. Hilton alene, eller om de går all inn for å hindre at vi får se den karakteristiske feiringen hvor han lager initialene sine med armene. Hilton var et mareritt for Broncos i forrige kamp, mens Patriots slet med å demme opp for Torrey og Steve Smith hos Ravens. Imidlertid må ikke Colts sitt løpespill respekteres like mye som Ravens sitt, og Colts har en betydelig svakere offensive line, som riktignok holdt stand på en meget bra måte mot Broncos.
I tillegg er det ett interessant punkt hvorvidt mye Patriots bør ofre for å hindre at Andrew Luck setter avgårde til beins og plukker first downs. Luck er en åpenbar trussel langs bakken som må respekteres, noe som ikke kan sies om Tom Brady. Imidlertid er alle klar over klassen Tom Brady og Patriots har, og hvor mange måter de kan generere yards på. De kommer til å stille Colts forsvaret på en knallhard prøve. Receivers hos Patriots besitter ikke talent på elitenivå, men det kommer til å mikses og trikses så mye med formasjoner og plays at forsvaret må være uhyre disiplinerte og kan ikke bomme på taklinger eller markeringer.
Dette er et Colts-forsvar vi trodde kom til å slite allerede mot Bengals i Wildcardrunden, og spesielt mot Broncos. De overbeviste stort i siste kamp, og mange, undertegnende inkludert, ser på Colts i nytt lys etter forrige kamp. Vi er av den oppfatning at om man klarer å holde Peyton Manning nede en hel kamp, er man en kandidat til å ta hjem Lombardi-trofeet. Da må imidlertid Patriots beseires borte, og dette kan være endestasjonen for eventyret til Colts.
Lagene møttes i Divisional Round i fjorårets sesong. Den gang vant Patriots 43-22(se høydepunkter her). Andrew Luck kastet 4 interceptions, og LeGarrette Blount hadde 3 touchdowns. Ingen av delene tror vi skjer denne gangen da Colts har forbedret seg massivt. Patriots vant 42-20 på LucasOil Stadium i uke 11, men de, vi, og alle andre gjør lurt i å glemme alt som er skjedd i fortiden her. Begge lag har strålende angrep, gode forsvar(med fordel Patriots) og god kicker. Patriots på hjemmebane skal imidlertid være et bedre lag, og vi tror de vinner knepent 33-30.
Kampen ser du på Viasat Sport/Viaplay eller NFL Gamepass natt til mandag kl 00:40.