Det føles som en evighet siden vi stod foran week 5, New England Patriots hadde nettopp fått en leksjon mot Kansas City Chiefs, var 2-2, og vi ble servert denne minneverdige (eller?) pressekonferansen fra head coach Bill Belichick:
Siden den gang har laget fra Foxboro,Massachusetts gått 10-2 og sikret seg 1st seed(beste lag i conference) og dermed sikret at veien til Super Bowl går gjennom Gillette Stadium. Patriots stod som ett av de to beste lag over wildcardrunden forrige helg, og får denne helgen tøff motstand når Baltimore Ravens kommer på besøk. Ravens vant på imponerende vis 30-17 borte mot erkerival fra AFC North Pittsburgh Steelers i wildcardrunden. Laget i de lilla draktene har vunnet Super Bowl 2 ganger tidligere (2000 og 2013), og kan også kalles en liten rival etter mange intense bataljer lagene i mellom de seneste årene. Patriots leder innbyrdes oppgjør med 8-3, men til gjengjeld har to av tapene mot Ravens kommet i playoffs, i 2010 og i 2013 da Ravens gikk hele veien. I denne artikkelen gir vi deg alt du trenger å vite foran dette storoppgjøret.
New England Patriots
Laget fra nordøst har vunnet Super Bowl hele 3 ganger på 2000-tallet, men ingen ganger etter 2005, med tapte finaler i 2008 og 2012. Laget ledes fra quarterback av Tom Brady, fremtidig Hall of Fame spiller, og en av tidenes beste quarterbacks i NFL. Han har rukket å bli 37 år gammel, får hvert år spørsmål om han er over toppen, men motbeviser kritikerene gang på gang.
I år startet Patriots middelmådig etter deres høye standarder som nevnt, men har vært bunnsolide og slått playofflag som Broncos og Bradys rival Peyton Manning(og meget mulig motstander i AFC Championshipkampen), Colts, Bengals, Chargers og Lions i tur og orden. Kun mot Packers på tundraen i Wisconsin har det blitt tap de siste kampene,sett bort ifra week 17 mot Bills når laget ikke hadde noe å spille for.
Stikkordet og kjennetegnet på Patriots er fremfor alt fleksibilitet. Dette gjelder forøvrig både angrep og forsvar. I angrep har Patriots alle spillertyper man kan ønske seg, kanskje med unntak av en stor og sterk elitereceiver, som imidlertid blir kompensert for ved å ha sannsynligvis ligaens beste tight end Rob Gronkowski, tidligere beskrevet av oss her. På runningback har man store kanonkuler som Jonas Gray og LeGarrette Blount, men også lettbeinte Shane Vereen som er dødelig i pasningsspillet. På receiver finner vi ikke de største navnene, men Julian Edelman, Brandon Lafell og Danny Amendola gjør jobben sin og vel så det. Det hører med til sportens dårlige skjulte hemmeligheter at en quarterback på elitenivå gjør de andre rundt seg bedre. Om man leter hardt etter svakheter i angrepet, kan man nevne at det ikke altfor ofte blir kastet langt ned i banen på grunn av manglende toppfart og høyde hos receiverene. Dermed blir mye av angrepet basert på korte pasninger. Til tross for dette, godt hjulpet av en offensive line som har forbedret seg kraftig utover i sesongen, er Patriots nr 4 av alle lag i antall poeng scoret. Det er et særdeles kreativt og uforutsigbart lag, hvilket har ført til at offensive coordinator Josh McDaniels i disse dager blir intervjuet til flere stillinger som head coach.
I forsvar slet Patriots mot run de første kampene, men har siden fått orden på dette. Belichick er en av de beste defensive hjernene i ligaen, og deres 3-4 forsvar har ytterst få svakheter. Vince Wilfork er muligens ligaens beste nose tackle, linebackergruppen er eminent med Dont’a Hightower, Rob Ninkovich og Jamie Collins. Helt bakerst er Darelle Revis og Brandon Browner helt i toppsjiktet på cornerbackposisjonen, mens Patrick Chung er et levende bevis på hva den utrolige coachingen i New England kan utrette etter en horribel sesong for Philadelphia Eagles i fjor.
Etter alt dette blir du muligens ikke overrasket over å høre at Patriots er i år, som de fleste andre år, en av storfavorittene til å ta hjem Lombardi-trofeet. Etter uke 5 har laget befunnet seg utelukkende på topp 4 av diverse rankinger, med god grunn. Dette er en av storkanonene i NFL.
Baltimore Ravens
Om Patriots er en av storkanonene, er ikke Ravens heller noen smågutter i ligaen. Laget som ble flyttet til Baltimore fra Cleveland i 1996 har vært et fast innslag i sluttspillet de siste sesongene, og har som nevnt 2 seiere dette årtusenet. Deres quarterback Joe Flacco blir sjelden snakket om sånn en av ligaens aller aller beste, men Marylandproduktet har smått utrolige 10-4 i slutttspillkamper, og er kjent for å spille sin beste fotball i januar måned.
Denne sesongen har vært relativt lik flere av Ravens’ tidligere sesonger i grunnspillet; solid, men ikke i nærheten av å være et av de to beste lagene som får hjemmebanefordel. Laget blir trenet av John Harbaugh, tidligere special teams coordinator i Eagles og eldste bror til nylig avgåtte 49ers trener Jim. Under ham har Ravens vært et av de best trente lagene, som sjelden har store svakheter og er solide i alle lagdeler. Laget har til tider vært en nemesis for Tom Brady, tidligere gjennom storhetene Ray Lewis og Ed Reed, men nå også gjennom Terrell Suggs, som i tillegg til å være en livsfarlig pass-rusher er kjent for dette:
I angrep baserer Ravens seg mye på et zone-run game som offensive coordinator Gary Kubiak tok med seg fra Houston Texans. Etter skandalen med Ray Rice har de hentet middelhavsfareren Justin Forsett, som i år har spilt sin beste fotball i karrieren og vært en av ligaens beste running backs. Gjennom lufta har den aldrende Steve Smith som kom fra Carolina Panthers før sesongen vært et mareritt for forsvarerne i ligaen, gjennom sin fysiske og kompetitive spillestil. I tillegg har de en annen Smith, Torrey, som er lynrask, tidvis sliter med routerunning, men som ofte bidrar med viktige plays. På tight end tok Gary Kubiak med seg Owen Daniels fra Texans, en habil men ikke spektakulær allround god spiller som alltid gir en mulighet for en touchdown eller to.
Ravens beste lagdel er imidlertid forsvaret, også denne i 3-4 formasjon, og da spesielt lengst foran. Defensive line har vært en av ligaens bedre i lang tid med blant andre Haloti Ngata. På linebacker er nevnte Suggs og Elvis Dumervil som kom over fra Denver Broncos en evig trussel mot motstanderes quarterback, mens i midten har rookie C.J. Mosley vært en kandidat til Defensive Rookie of the Year. Deres svakhet ligger bakerst i secondary som har vært meget skadeutsatt, men de har kommet over dette på imponerende vis. For å summere er forsvaret meget gode til å angripe motstanderens quarterback, meget gode mot run (nr 4 i grunnspillet) men muligens litt suspekte gjennom lufta.
Vi regner årets utgave av Ravens som en dark horse til å ta hjem trofeet, et hakk under de 4 store Patriots, Seahawks, Broncos og Packers. Til tross for at de er tilnærmet gjengangere i playoff blir deres spill i grunnserien det mange legger vekt på. Det at de har vært her før gjør derimot at de i våre øyne fortjener at det blir sett bak resultatene. Vi blir ikke sjokkert om Ravens overrasker som de har gjort før. Det er i tillegg normalt med minst en liten eller stor overraskelse i et sluttstpill i NFL. Går Ravens videre her, mener vi at det ikke er urealistisk at de blir å se i Super Bowl. Vi minner om at Broncos ble slåttborte før de slo Patriots borte året de vant trofeet.
Avsluttende tanker og spådom
Det begynner for alvor å dra seg til i kampen om en plass på den store scenen søndag 01 februar, og nå får vi se hva Patriots har brukt hvileuken til. Ravens er naturlig nok mindre uthvilte, men kommer nordover fulle av selvtillit, ikke minst vet de godt hvordan Patriots skal slåes fra tidligere. Bill Belichick har for vane å prioritere at motstanderens største styrke blir eliminert, vi husker blant annet hvordan 2 spillere ble satt på Atlantas Tony Gonzalez ifjor. Vi regner dermed med at Patriots vil gå fullt og helt inn for å stoppe Justin Forsett og dermed tvinge Joe Flacco til å slå de gjennom lufta. Ravens på sin side har vist at de kan stoppe motstanderens run, og samtidig angripe motstanderes quarterback med hell. Det er viktig å inkludere x-faktorer som special teams i regnestykket, og her er begge lag gode. Begge lag har kickere i absolutte toppsjiktet av ligaen, hvor Justin Tucker hos Ravens sannsynligvis har et lite hakk lenger rekkevidde enn Stephen Gostkowski hos Patriots. I tillegg har Ravens en særdeles farlig returnspesialist i Jacoby Jones, som huskes for en utrolige kick return touchdown mot 49ers umiddelbart etter pause for en Super Bowl siden. Her spår vi som alle andre en tett og tøff batalje, som fort kan avgjøres av ett enkelt play eller to. Patriots har vist seg som et bedre og mer komplett lag gjennom hele grunnserien, spiller på hjemmebane, og vi tror dette kan være året de tar trofeet tilbake for første gang på 10 år, etter to tapte finaler. Vi spår en kamp avgjort på field goal på slutten, og tror Patriots vinner 17-20.