Med kickoff bare timer unna for årets viktigste kamp tar vi en siste titt på lagene og hva man kan forvente av AFC-mestere Denver og NFC-mestere Carolina. Selv om begge lagene har fortjent plassen sin her så har de kommet hit på svært forskjellige måter, og det kommer til å gi utslag i kveldens kamp.
For første gang i historien møtes to quarterbacker som begge har blitt draftet som nummer 1 i første runde: Peyton Manning og Cam Newton. Spillestilene er svært forskjellige, men det er umulig å ikke sette pris på resultatene begge oppnår, og selv om 2015 ikke har vært Mannings beste sesong så har han fått gjort det som trengs i enkeltkamper for å få laget sitt til Super Bowl. Men som ofte skjer når man har gode quarterbacker på banen er det en annen lagdel som er mer interessant å analysere.
Denver Broncos (14-4)
Det er nemlig ingen tvil om at det er forsvaret til Broncos som har sørget for at de får spille sesongens siste og viktigste kamp. Denver sitt forsvar har dominert i år og de er ranket i toppen (eller veldig nært) når det gjelder forsvarsstatistikk – og hvis man har sett kampene til Broncos i år er det vanskelig å være uenig. Det snakkes mye om Von Miller og DeMarcus Ware, men Malick Jackson og Derek Wolfe har vært svært gode i Denver sin front-7, og de har sørget for et trivelig arbeidsmiljø i secondaryen, som på mange måter må anses som ligaens beste. Aqib Talib er veteranen bak der, men mye av æren skal gå til T.J. Ward og Chris Harris Jr., som har hatt fenomenale sesonger.
Den store fordelen til Denver er at de kan kontrollere linja med bare fire spillere, og dette gir rom for å spille et mylder av forskjellige coverage bakover i banen. Wade Phillips har vist at han fortsatt duger som koordinator i NFL og all ære til mannen som fikk passet sitt påskrevet sist han var hovedtrener i ligaen. Carolina gjorde riktig nok kort prosess ut av Arizona for to uker siden, men Denver sitt forsvar er bedre, og det blir den vanskeligste kampen Carolina har spilt i år.
Men vi skal ikke sitte her å påstå at Denver ikke kan spille angrep. Manning har muligens ikke armstyrken lengre etter flerfoldige skader og operasjoner, men han har fortsatt hodet på rett sted, og mye av styrken til Manning ligger i å ta det forsvaret gir ham på hvert spill. Den offensive linja har holdt vannet så langt i sluttspillet, og selv om både C.J. Anderson og Ronnie Hillman burde vært bedre i pass protection, er de gode til å løpe med ball, og det er en grunn til at Denver kan lene seg så mye på løpespillet som de har gjort hittil.
Får vi en Jon Elway-avslutning på denne mannens kariere?
Det skader selvfølgelig ikke å ha en så dyp gruppe receivere som Broncos innehar heller. Demariyus Thomas, Emmanuel Sanders, Andre Caldwell, Owen Daniels – og siden jeg er en fan av special teams slenger vi inn andreårsspiller Cody Latimer her også. Det er rett og slett en formidabel gjeng pasningsmottakere Manning har til disposisjon, og jeg forventer mye ut av Owen Daniels og Emmanuel Sanders da disse har for vane å gjøre livet surt for safeties og linebackere.
Carolina Panthers (17-1)
Når man snakker om Carolina så er det umulig å ikke begynne med nummer 1, Cam Newton. Den tidligere Auburn-stjernen, mannen med det store gliset, en av NFLs mest dynamiske spillere. Newton hadde en fantastisk sesong i 2015 – han hadde over 50 touchdowns kombinert på løp eller med pasninger til sine receivere. I sluttspillet har de dominert motstanden sin – med unntak av svært konservativ play calling i andre omgang mot Seattle har de gjort alt riktig og til tross for mine formaninger om at Arizona var det beste laget i NFL så ble jeg grundig latterliggjort for to uker siden da Cardinals ble sendt på dør som et slaktoffer.
Det er et eksplosivt angrep som skal konkurrere mot ligaens beste forsvar i kveld. Til tross for tapet av Kelvin Benjamin før sesongstart har Newton hatt sin beste sesong som profesjonell quarterback, og han har vekket til live igjen både Ted Ginn Jr. og Jerricho Cotchery (!), samtidig som Corey Brown og Devin Funchess har bidratt mer og mer utover sesongen. Alle vet at Newton er farlig når han velger å løpe med ballen selv, men løpespillet starter med Jonathan Stewart. Veteranen fra Oregon har hatt bedre sesonger statistisk sett, men han er en vital komponent i angrepet og selv mot Denvers staute defensive linje kommer nok Stewart til å få 10-15 carries.
Panthers sitt forsvar er ikke like dominerende som Denver sin enhet, men de har solide spillere i alle ledd og de skaper turnovers. Luke Kuechly er generalen i midtforsvaret og han er en av de mest komplette linebackerne som spiller i NFL. Ute på sidene regjerer Josh Norman, kanskje ligaens beste corner i 2015, og Kurt Coleman har kontroll på hele banen fra sin posisjon helt bakerst. Selv om de ikke er rangert som best i ligaen er dette et forsvar som kan gjøre livet surt for Peyton Manning og co i kveld.
Oppsummering og spådom
Spørsmålet alle vil ha svar på i kveld: hvem vinner kampen? Bookmakerne har gjort Carolina til soleklare favoritter og handikapet ligger per nå på 5.5 poeng. Hvis man ser tilbake på de to forrige rundene så skjønner man dette. Denver sleit i land en seier mot Pittsburgh før de såvidt klarte å slå Patriots på hjemmebane i AFC Championship, mens Carolina valset over Seattle i første omgang (før de ble for forsiktige) og deretter massakrerte Arizona i NFC Championship. Det er med andre ord en forskjell på hvordan de har vunnet sine siste to kamper, og det gjenspeiles i hvem som er favoritt i kveld.
Jeg ser for meg at kampbildet går en av to veier: enten så får vi en jevn kamp med relativt få scoringer (over/under er på 44.5 poeng) der field position blir viktig og forsvarene avgjør. I dette scenarioet er det vanskelig å plukke en favoritt, og kampen vinnes av de som gjør færrest feil. I scenario nummer to får vi se en offensiv oppvisning med store løp, lange pasninger og mange scoringer. Skulle dette skje tror jeg ikke Denver sitt angrep makter å henge med og at Carolina rett og slett drar ifra.
Får vi drømmeavslutningen til Peyton Manning, eller kan Cam Newton hente det første mesterskapet i Carolina sin historie? Jeg tror på en jevn kamp, men til syvende og sist blir Carolina sitt angrep for sterke, og de makter å score poeng selv på et så godt forsvar som Denver sitt.
Carolina 27 Denver 24 (Denver +5.5, over 44.5)
Forrige runde: 1-1
Sluttspill: 6-4