Med et av ligaens desidert beste angrep og et forsvarspill som henger godt med, er Pittsburgh Steelers manges favoritt til å representere AFC i kommende Super Bowl. Kan Roethlisberger, Antonio Brown & co. holde seg friske nok til å holde på det stempelet hele veien inn? Mike Tomlin har ledet Steelers til det forgjettede land før, og om det skal være med Ben Roethlisberger igjen, så må det skje nå snart. Midtnattsoljen brenner…
ORGANISASJONEN
- Eier: Dan Rooney
- GM: Kevin Colbert
- Hovedtrener: Mike Tomlin
Stadion: Heinz Stadium (65.500)
Resultater siste 5 år:
- 2015: 10-6
- 2014: 11-5
- 2013: 8-8
- 2012: 8-8
- 2011: 12-4
PERSONELL
Nøkkelspillere inn: TE Ladarius Green, OT Ryan Harris, DL Ricardo Mathews, LB Steven Johnson
Nøkkelspillere ut: TE Heath Miller, OT Kelvin Beachum, DT Steve McLendon, LB Sean Spence, DB Brandon Boykin, DB Antwon Blake
Det blir nok rart for Steelers-fansen å ikke ha Heath Miller på TE mer, men fra et sportslig ståsted lar han seg erstatte. Ladarius Green bringer med seg hurtighet og muligheter i pasningsspillet på TE som vil være positivt for Pittsburgh. Det er ellers ikke så veldig dramatiske grep som er tatt her; mest dybde-relaterte grep. Det viktigste for Steelers har vært å holde på kjernen av laget, ikke å skifte ut gjennom å få inn veteraner fra andre lag.
DRAFT 2016
1.runde: CB Artie Burns, The U
2.runde: CB Sean Davis, Maryland
3.runde: DT Javon Hargrave, South Carolina State
4.runde: OT Jerald Hawkins, LSU
6.runde: OLB Travis Feeney, Washington
7.runde: WR Demarcus Ayers, Houston
7.runde: ILB Tyler Matakevich, Temple
Forsvar for alle penga! Ihvertfall nesten. Secondary var nødt til å bli et fokus; der manglet det mye i 2015 – og i tillegg forsvant noen av bidragsyterne ut med free agency, uten at man gråt spesielt over det. Burns og Davis vil se banen i 2016, men mest sannsynlig som innbyttere – ikke startere. Hargrave på DL og Hawkins på OL er begge valg som har fremtiden foran seg om som vi forventer å høre mer fra om et par års tid. I våre øyne er det mest spennende valget Steelers gjorde, det siste. Tyler Matakevich er en særdeles undervurdert spiller som straffes draftmessig fordi han spilte for en liten skole. Rødtoppen fra Connecticut hadde over 100 taklinger på college…FIRE ÅR PÅ RAD! Han er litt «throwback» i stilen, og minner på mange måter om en større utgave av Zach Thomas.
Karakter: B+
ANGREP
For oss som har fulgt NFL i svært mange år og også liker historie, er det gjerne «Steel Curtain» og forsvar som dukker opp fremst i minnet når vi snakker om Pittsburgh Steelers. Men: Faktum er at det er angrepet som drar mest av lasset nå, og hvor Steelers er helt i toppsjiktet i NFL. I 2015 var de tredje best i ligaen i antall yards, og best i AFC. På å score var de ikke mye snauere. Det var særlig pasningsspillet som dominerte, uten at løpespillet var helt bak mål det heller. For offensiv koordinator Todd Haley handler det om å styre skipet ganske likt, og ikke minst: Bruke alle våpnene som er til disposisjon. Om man unngår fjorårets skadehav, så er det ikke akkurat færre av dem i år!
Quarterbacks
Den fremtidige Hall of Fame-spilleren Ben Roethlisberger holder fortsatt stand her. Han har rukket å bli 34 år gammel, og spørsmålet er hvor lenge kroppen holder. Han har hatt en rekke skader oppigjennom, men alltid kommet seg tilbake og sett sterk ut. Nettopp de fysiske forutsetningene kombinert med god spilleforståelse gjør ham til en av de aller fremste i NFL.
Hva så om Big Ben går ned med skade? Landry Jones viste gode evner når han fikk sjansen noen kamper i fjor, og Pittsburgh kan vinne med ham ved roret. Bruce Gradkowski, en karriere-backup som Steelers har hatt i stallen siden 2013, mistet fjoråret med skade. Han ble beholdt, og det sier sitt om at Pittsburgh stoler vel så mye på ham som Jones. Gradkowski kan m.a.o. ta tilbake #2-plassen, og ihvertfall være på rosteren også når vi kommer til sesongstart.
Karakter: A-
Running backs
Når vi snakker om våpen som Steelers får tilbake i arsenalet etter skader, så er running back første posisjon å se til. Le’Veon Bell fikk kun med seg 5 og en halv kamp i fjor etter å ha vært suspendert de to første, og deretter bli skadet midt i sesongen. Bell er -forutsatt at han får være friskmeldt- en av NFLs aller ypperste RBs. Så var det dette med å unngå suspensjoner også, da… Vi skal komme tilbake til det.
I Bells fravær gjorde veteranen DeAngelo Williams vei i vellinga, og gjorde seg utvilsomt fortjent til både en roster-plass og ballbæring også i år. Williams er over middagshøyden, men det viste knapt igjen i fjor. I tospann med Bell kan det bli dynamitt for Steelers på denne posisjonen. Nå skal det nevnes at Williams selv ble skadet når man kom til sluttspillet, og da var det Fitzgerald Toussaint som fikk muligheten. Han huskes best for en sesongavsluttende fumble, og får neppe muligheten igjen. Det vil allikevel bli bruk for minst 1 RB til, da Bell med stor sannsynlighet er suspendert de fire første kampene i sesongen. Da starter Williams, men hvem som er med på lasset som #2 i den perioden er foreløpig ukjent. Daryl Richardson er en mulighet.
Roosevelt Nix spilte DT på college. Nå er han fullback, og bringer betydelig kraft i blokkene sine.
Karakter: B+
Receivere
NFLs beste receiver for øyeblikket befinner seg her. Han heter Antonio Brown, og krever voldsom respekt fra ethvert pasningsforsvar som vil overleve en kamp mot Steelers uten å være totalt utspilt. Brown hadde enorme 1.834 yards på mottak i fjor. Vi tror nok det senkes noe, bl.a. fordi Steelers får inn Ladarius Green som har overraskende mye hurtighet til å være en stor TE. Han vil bli benyttet vel så mye -sannsynligvis mer- enn Heath Miller ble i fjor. Miller (som nå har lagt opp) var på ingen måte glemt som mottaker, så da vet du at Green vil se ballen en god del.
Samtidig: Martavis Bryant er ute for året på grunn av suspensjon, og noen må plukke opp yardsene han skapte. Markus Wheaton er fortsatt her, og vil bidra med sitt. I tillegg må spillere som Sammie Coates -som innehar mange av de samme fysiske forutsetningene som Bryant– bidra mer. Det samme gjelder Darrius Heyward-Bey.
Karakter: A
Offensiv linje
La oss begynne med assistenttreneren: Mens andre OL-trenere (hei, Patriots!) virkelig faller igjennom når de mister startere på grunn av skader, så skaper Mike Munchak nye startere når anledningen byr seg. Center Maurkice Pouncey og LT Kelvin Beachum forsvant ut med skader i fjor, og det syntes knapt i hva denne enheten produserte. Pouncey er tilbake nå, og det skader ikke det heller!
LT bemannes i fortsettelsen av Alejandro Villaneuva, en gigant med militærbakgrunn og som har (bare av den grunn alene) voldsom respekt i garderoben. Ramon Foster på LG er solid, og Dave DeCastro på RG er på toppnivå i ligaen nå. RT Marcus Gilbert er over gjennomsnittet, og med alle disse delene har Steelers en svært bra startende linje.
Innbytter-benken er OK den også. Ryan Harris ser sikkert banen i rotasjon som tackle. Jerald Hawkins får nok også sjansen, men sannsynligvis i et lengre tidsperspektiv enn bare årets sesong. På guards og center er det Chris Hubbard, Cody Wallace og Cole Manhart som utgjør dybden.
Karakter: A-
FORSVAR
Defensiv koordinator Keith Butler må kunne sies å ha noe å korrigere på i år. I fjor var Steelers nærmest avhengige av å sende flere enn 4 for å få nok press. DL greide det ikke alene. Det er forsåvidt greit nok, hvis pasningsforsvaret holder mål allikevel. Det gjorde det ikke for Steelers i 2015, som endte rangert som #30 av 32 lag i NFL i pasningsforsvar. Med tanke på hvor mange tidlige draftvalg Pittsburgh har brukt på forsvarsspillere de senere årene, så var det en skuffelse at forsvaret ikke var stødigere i alle ledd. Heldigvis er de langt bedre mot løp, men NFL i dag er en pasningsliga. Da er det der man må være aller best. Kan forsvaret heve seg tilbake til gamle høyder?
Defensiv linje
Stephon Tuitt og Cameron Heyward var bra i fjor, og det er ikke de som er det største ankepunktet mot forsvarets spillermateriale. Heyward ledet Steelers i antall sacks i fjor med sine 7. Det er vel og bra, men er samtidig et svakhetstegn for forsvaret som helhet – det burde vært minst 1 linebacker med flere enn Heyward.
Daniel McCullers er en enormt stor kar som er i rotasjon inne i midten av linja, og som er på rett vei. Han må ta over noe av produksjonen til Steve McLendon, som forsvant ut. Når laget draftet Javon Hargrave i år, så skyldes det at sistnevnte er såpass lovende at Steelers ikke kunne se forbi ham. Han vil få sjansen. Caushaud Lyons, Leterrius Walton og nyankomne Ricardo Mathews er andre spillere her. Ingen av dem er truende til å endre denne defensive linjen til det bedre med det første.
Karakter: B-
Linebackere
Utrolig nok er James Harrison fortsatt her, og fortsatt en av dem som leverer varene best. Det er ikke gode nyheter for de mange som er draftet som LBs hos Steelers det siste tiåret – de burde ha forbigått ham i kvalitet nå som Harrison nærmer seg 40.
Helt håpløst er det på langt nær. Lawrence Timmons og Ryan Shazier utfyller andre typer roller enn Harrison, og produserer godt med taklinger og holder et meget høyt nivå. Det er ikke de vi sikter til. Jarvis Jones og Bud Dupree er gutta som snart må forbigå James Harrison i press på QB og antall sacks.
Om Jones og Dupree gjør det eller havner på søppeldynga, gjenstår å se. De har puls, og er ikke akkurat urgamle (hhv. 26 og 23). At Steelers fortsatt jakter på LBs ble bevist via årets draft, hvor Travis Feeney ble hentet inn med tanke på evnene som pass rusher. Han kommer altså til å utfordre Jones, Dupree og Harrison på utsiden. Det andre draftvalget på LB, Tyler Matakevich, innehar først og fremst mer tilsvarende egenskaper som Timmons og Shazier, og utgjør dybde på innsiden. Det kan behøves, for Shazier har måttet stå over en god del kamper på grunn av skader i sin unge karriere.
Arthur Moats (som produserte nesten like mye som nevnte Harrison i fjor) og Vince Williams utgjør også dybde her, og er habile spillere. Steelers har i grunnen mange habile, men mangler noen som produserer slik vi ofte har sett på OLB-posisjonen hos Pittsburgh tidligere.
Karakter: B
Defensive Backs
Den største kilden til bekymring for Pittsburgh Steelers finner du her. Det er i tillegg stor utskiftning, med en rekke av fjorårets startere ute av årets kabal. Akkurat det er ikke nødvendigvis uheldig. De som er igjen fra i fjor er blant annet CBs William Gay, Ross Cockrell og FS Mike Mitchell. Med seg får de 1.runde-valget Artie Burns som bekler den andre CB-posisjonen hvis Cockrell ikke sikrer den, samt 2.runde-valget Sean Davis som trolig flyttes tilbake til safety hvor han spilte de tre første college-sesongene sine. Inntil Davis er klar til å starte kan også Robert Golden være inne i bildet på SS.
Senquez Golson (gikk skadet i fjor) og Shamarko Thomas (som skuffet i fjor) utgjør dybde. Golson fortjener i grunn muligheten til å vise seg frem før han gjemmes i dypet av rosteren; Steelers tok ham i 2.runde 2015 av en grunn.
Karakter: C
SPECIAL TEAMS
Chris Boswell gjorde sine saker bra i fjor -hans første sesong- i Shaun Suisham sitt skadefravær. Nå er Suisham pensjonert, og dermed er det nok Boswell du finner på kicker for Steelers også i år.
Punter Jordan Berry hadde en og annen shabby kamp, men jevnt over var førsteårsspilleren fra Australia god. Han beholder plassen, og så får vi se. Den australske punter-bølgen fortsetter.
Antonio Brown har vært mye brukt som returmann, men Steelers bør finne en annen løsning slik at Brown kan konsentrere seg om WR-jobben. Se allikevel ikke vekk fra at han blir å se som punt returner. Det avhenger av om 7.runde-valget Demarcus Ayers viser nok til å havne på 53-mannsrosteren eller ei. Ayers ble draftet med tanke på PR. Kickoff retur? Markus Wheaton kan gjøre jobben, og blir trolig valget der.
Karakter: C+
VÅR VURDERING
Suspensjoner og skadefravær er bøygen som står mellom Pittsburgh Steelers og Super Bowl. Ja, og noen andre gode lag også, da. Det er ikke tvil om at Steelers har kapasitet til å gå helt til veis ende, men da må ting gå deres vei. Det betyr at nøkkelspillerne holder seg friske, og at det ikke blir mer tull med f.eks. RB Le’Veon Bell. Det er ille nok at WR Martavis Bryant er suspendert for året!
Pittsburgh kommer til å få svært kraftig konkurranse om å ta divisjonstittelen, så det er ikke 100% sikkert at de tar pulja og går enkelt til sluttspill. Cincinnati Bengals er fremste utfordrer, og plasseringen av de to lagene kan fort avgjøres på noen magre poeng i en og annen kamp. De innbyrdes oppgjørene blir derfor essensielle å vinne.
Vi tror at Pittsburgh Steelers har det som skal til, og at f.eks. DB-gruppa blir akkurat nok bedre til at laget gjør det bra i år.
Plassering: 1.plass i AFC North med 11-5
Oppdatering 11.09.2016:
Med lagets sesongstart rett rundt hjørnet, og over en måned siden vi publiserte denne saken, så er det på tide å se på noen av de viktigste endringene hos Steelers i måneden som har gått:
- QB: Bruce Gradkowski er fortsatt på injured reserve, og Steelers har Zach Mettenberger som tredjevalg bak Roethlisberger og Landry Jones.
- REC: På TE er Ladarius Green ute med skade, og Jesse James starter istedenfor ham.
- OL: Jerald Hawkins er på injured reserve. Ellers ingen store overraskelser her: Samme startende linje som vi forventet for 1 måned siden.
- DL: Javon Hargrave sikret seg NT-plassen foran Daniel McCullers.
- LB: Arthur Moats ser ut til å ende opp som starter på utsiden sammen med Jarvis Jones. Travis Freeney er på practice squad, men verdt å merke seg at Tyler Matakevich ikke bare greide å komme seg inn i 53-mannstroppen, men også er primær backup for Ryan Shazier.
- DB: Robert Golden har sikret seg plassen som SS ser det ut som. Startende CB i tillegg til Gay, er Cockrell.
- Special Teams: Sammie Coates ser ut til å ha forbigått Markus Wheaton med tanke på plassen som kick returner.
Nyttige linker: