Natt til fredag foregår årets første forsesongs-kamp, og da er også en nordmann å finne som deltaker med garantert spilletid. Vi snakker naturligvis om Kåre Babajide Vedvik, Stavanger-mannen som er å finne hos Baltimore Ravens. Der har han overbevist stort på treningsfeltet så langt som både kicker og punter, og det er begge de to rollene han fyller når Ravens møter Chicago Bears i årets Hall of Fame-kamp.
Kåre, som også har spilt idretten i Norge, er rookie i 2018 etter en solid karriere hos universitetslaget Marshall Thundering Herd hvor han var både kicker og punter. Det er ofte separate roller, men ekstraordinært allsidige og talentfulle spesialister får noen ganger muligheten til å gjøre begge deler. I NFL er det lite trolig at så skjer, selv i Kåre sitt tilfelle, men i forsesongen vil lagene gjerne teste nye spillere for å se hva de har – og dermed ser vi nok et unntak denne kampen; Vedvik vil høyst sannsynlig vise igjen i begge rollene denne uka.
Kåre Vedvik har etterhvert vakt oppmerksomhet også i norske medier, hvor de fleste landsdekkende mediene nå har skrevet noen linjer om ham i løpet av de siste 10 månedene eller så. Riktignok er ikke oppmerksomheten på samme nivå som når Håvard «Kickalicious» Rugland youtubet seg inn i NFL, men så er da også historien noe mer tradisjonell kontra den svært spesielle veien Rugland tok.
Også i USA har Kåre Vedvik fått en del spaltemeter, både før og etter at han signerte for Baltimore Ravens. Skriveriene før den tid handlet primært om hans 92-yards punt for Marshall forrige sesong, som var det lengste sparket på øverste universitetsnivå på svært mange år. Om han gjentar slike bedrifter i NFL gjenstår naturligvis å se, men med 66-yards field goal (og med lengden til å gå inn fra 70) på trening hos Ravens har flere enn bare Baltimore sin trenerstab fått øynene opp for nordmannen.
Kåre selv er ydmyk ovenfor oppgaven, og samtidig fokusert og innstilt på å yte sitt beste. Til oss sier han følgende nå i kveld:
Så langt har det vært en kjempe erfaring og utrolig lærerikt. Sitter med kjempe god smak i munnen, som gjør meg enda mer gira og motivert på at drømmen skal gå i oppfyllelse!
Nå er jeg klar for å spille min første NFL kamp, så beveger seg framover med kjempeskritt 🙂
I det hele tatt preges intervjuer med ham av en modenhet som lover godt for at han skal takle presset både på og utenfor banen. Natt til fredag norsk tid skrus lysene for alvor på, når realiteten med et NFL-lag som motstander materialiserer seg for første gang i en reell kampsituasjon. Det er en lang vei fra U19-kamp for AFC Show mot Vålerenga Trolls på ISS-banen i Stavanger til Canton, Ohio og kickoff for NFL sin forsesong 2018 – men der er altså Kåre nå!
For vår del har vi fulgt Kåre Vedvik lenge; første artikkel av Amerikansk Fotball hvor vi finner hans navn kom allerede romjulen 2013. Da var det allerede gått flere år siden Kåre først dukket opp i amerikansk fotball-øyemed. Undertegnede, som da var hovedtrener for AFC Show, så ham først på treningsfeltet på Lassa i 2011, hvor han sammen med en annen fremtidig utvekslingsstudent –Odin Olesen– slang seg med AFC Show sitt U19-lag som en introduksjon til sporten. Om jeg ikke husker feil var målet til Kåre da å bli receiver, og hans atletiske evner tilsa at det ikke var en umulighet. Han fikk faktisk også teste seg såvidt i den rollen hos Marshall under vår-trening for noen år siden, noe som sier sitt om at vi her snakker om en spiller som kan mer enn bare å tuppe ballen nedover banen.
Kåre dro videre til high school i Kansas under utvekslingsåret på videregående, og gjorde sine saker skarpt der – spesielt i etterkant av sesongen når det foregikk posisjonsrettede treningsleire som han deltok på. Vi røper ingen stor hemmelighet når vi forteller at trenerne på high school fort så at Vedvik kunne bidra raskere og bedre til laget som kicker, og det var da også den posisjonen han overbeviste på under såkalte kicking camps hvor han gjorde det han også har gjort seinere; beviste at han har en enorm rekkevidde på sparkene. Dermed ble flere universitetslag interessert i nordmannen, og med idretts-stipend på høyeste universitetsnivå var det bare å glede seg til fortsettelsen!
I mellomtiden rakk Vedvik også hjem til Norge og både en U19-sesong og den påfølgende seniorsesongen for Stavanger-baserte AFC Show, forløperen til det nå Sandnes-baserte laget Lura Bulls. Kåre var blant annet med når AFC Show spilte treningskamp mot Helsinki Wolverines i Finland, i tillegg til flere kamper i den norske serien. Det er «en av våre egne» vi snakker om her altså; en som har brukt egne penger på å spille sporten, som har sittet på fly, i biler og busser for å reise på kryss og tvers av Norge for å spille amerikansk fotball, som har hjerte for idretten i seg selv, og som så siden har gått gradene til det ypperste nivået gjennom solid innsats. Derfor er det også litt ekstra grunn til å krysse fingrene for at Kåre Vedvik lykkes!
Karrieren hos Marshall, samt et sterkt fokus på posisjonsrettet trening også utenfor lagets regi -f.eks. på våren og sommeren mellom universitetssesongene- har lagt det grunnlaget som gjør at Kåre Vedvik nå befinner seg under kontrakt med et NFL-lag. Selv om Stavanger-regionen har fostret flere gode kickere som har vært signert hos NFL-lag (Atle Larsen hos Arizona Cardinals og Rhein Fire i NFL Europe og Håvard Rugland hos Detroit Lions er de andre), skal vi ikke la det være tvil om at det er i USA at kunnskapen som sikret den rette teknikken for å lykkes med å nå dette nivået, er lært. Så gjenstår det å se om Kåre Vedvik er den første av de tre nevnte herrer som ender opp med å vise igjen under den reelle sesongen; både Larsen og Rugland sin fremdrift stoppet opp før de kom så langt. Det samme gjaldt østlendingene Finn Seemann og Bernt Rognstad, som vi har omtalt i dyptpløyende artikler tidligere, mens stjerne-eksempelet på en norsk kicker som lykkes er han som allerede er å finne i Canton, Ohio (hjemstedet til Pro Football Hall of Fame, slik Hall of Fame-kampen gir deg en indikasjon om..) i byste-form: Jan Stenerud. Stenerud sin historie skal vi ikke gjenta i denne artikkelen, men du finner den her.
Hovedtrener John Harbaugh hos Baltimore Ravens er full av lovord om nordmannen og det han har levert hittil:
Head coach John Harbaugh was asked about Kaare after practice today and how he’s been assessed so far.
“Pretty impressive, all he does is come out here and impress,” Harbaugh said. “He had a little wind at his back (laughter). He just kicks them straight, he’s a very talented guy. I’m expecting either he beats Tucker out or someone trades us a draft pick for him.”
– Fra denne artikkelen hos Baltimore Beatdown.
Kan Kåre Vedvik lykkes? Svaret på det får vi ikke denne uka. Uansett om han skulle gjøre en god eller dårlig figur, så har talentet blitt så tydelig vist på treningsfeltet at han med stor sannsynlighet får muligheten et annet sted om han ikke lykkes i å ta plassen til Justin Tucker eller Sam Koch som kicker og punter hos Baltimore Ravens. Tucker og Koch er begge blant NFLs klart beste på sine felt, men la oss samtidig ikke glemme at Tucker selv var en udraftet rookie når han tok plassen fra en kicker med en Pro Bowl bak seg knapt ett år før… Stalltipset er allikevel at de nevnte herrer beholder jobbene sine, men samtidig at Kåre Vedvik har en god mulighet til å finne fast jobb i NFL allikevel.
For Kåre er Hall of Fame-kampen torsdag et utstillingsvindu av dimensjoner, la det ikke være tvil om det, men det er ikke det eneste. Om han lykkes særdeles godt i denne ene kampen, så skal vi også huske at selv vellykkede field goals (som Håvard Rugland stod for i sin store sjanse for Detroit Lions) ikke er hele resepten på om man sikrer seg en lang karriere på dette nivået. Trenerne ser på teknikk, kraft, allsidighet (hvor Kåre har et stort fortrinn kontra mange andre), og ikke minst hvem personen er. Det sistnevnte kan man sikkert diskutere når man ser på utenomsportslige problemer for en del spillere i NFL, men det vi sikter til her er evnen til å takle presset, håndtere seg bra i et profesjonelt miljø, og ikke minst å ikke være en distraksjon. Det er ingen NFL-lag som ønsker å bruke tid på noe slags sirkus rundt en kicker; han skal møte på jobb og få jobben gjort. Intet mer, intet mindre.
Vi gleder oss til å følge Kåre i fortsettelsen, og natt til fredag norsk tid er altså en stor milepæl i hans reise innen amerikansk fotball. Om selve NFL-reisen både begynner og ender i Canton, Ohio, så ville ikke akkurat det vært feil – forutsatt at det ikke skjer på samme dato 😉