Etter en kjapp stopp på Gillette Stadium for det som må være en av de mer skuffende kampene jeg har sett, er stillingen på toppen av AFC endret. Patriots har tapt to på rad og ligger nå på tredjeplass i AFC, selv om de fortsatt leder sin divisjon. Det er kun Carolina og Arizona (etter torsdagens seier over Minnesota) som faktisk har sikret seg sluttspillplass, men realistisk sett så er det flere lag som er klare for sluttspill: Denver, Cincinnati, New England, fra AFC, og Green Bay i NFC.
Det er fortsatt to divisjoner som er helt åpne – NFC East og AFC South. De har flere lag på delt førsteplass, og det kan hende vi må vente til uke 17 for vi får en avgjørelse. Førstnevnte er utsatt for mye spøk og moro, rettmessig, vil noen si:
Det er fortsatt fire lag som kan vinne NFC East. Det er faktisk så ille at hvis alle kampene går slik Barstool foreslår, kan Cowboys vinne divisjonen med 6-10! I AFC South er det ikke like ille – vinneren der har mest sannsynlig 10 seire, og jeg holder en knapp på Colts til å ta fjerdeplassen i AFC.
Med tanke på alt som har skjedd de siste ukene er det på tide å presentere en ny power ranking, og denne gangen med en ny nummer 1.
1. Arizona Cardinals (11-2)
En sliteseier mot Vikings på torsdag til tross, Cardinals har imponert de siste ukene, og Carson Palmer spiller som ligaens beste. Forsvaret er topp-3 og dette laget blir en vanskelig motstander for hvem som helst i sluttspillet. Resten av ligaen er advart.
2. Carolina Panthers (12-0)
Fortsetter å vinne, og har en realistisk sjanse til å gjøre som Patriots i 2007: vinne alle 16 kamper i grunnspillet. Panthers har og et lag som kan makte det New England ikke klarte, nemlig å vinne Super Bowl på slutten av sesongen. Men for å klare det må de belage seg på en tøff kamp mot Arizona.
3. Denver Broncos (10-2)
Ligger foran New England fordi de slo Patriots for to uker siden. Brock Osweiler trenger ikke gjøre mye for å holde Denver inne i kampene – forsvaret deres er såpass habilt at det ikke trengs mye fra Peyton Manning sin backup. Osweiler er free agent etter sesongen, og kan bli en het kandidat til jobben i Philadelphia, Cleveland eller til og med St. Louis, dersom Denver ikke signerer han først.
4. New England Patriots (10-2)
To tap på rad har dunket Patriots ned fra forsteplass i AFC. De har fire overkommelige kamper igjen på tapeten og vinner de alle fire er de sikret minst en 2. seed, da Denver og Cincinnati skal spille mot hverandre. Patriots begynner og å få tilbake noen spillere fra skade – Gronkowski, Hightower og Edelman forventes alle tilbake i løpet av de neste fire ukene, og Jamie Collins var New England sin klarte beste spiller i forsvar i tapet mot Eagles etter flere uker med sykdom. Klarer New England å komme seg tilbake til Super Bowl?
5. Cincinnati Bengals (10-2)
Styrken til dette laget ligger i angrepet: de kan henge med de fleste, og de puttet 31 på forsvaret til Arizona for noen uker siden. Andy Dalton har et rykte på seg for å kollapse i sluttspillet, så det naturlige spørsmålet blir om han kommer seg over kneika denne sesongen. Denver og Pittsburgh gjennstår som store hindringer for Bengals sin 2. seed.
6. Green Bay Packers (8-4)
Har overtaket i NFC North, men ikke med mye. Kan sikre seg 3. seed, men er nok litt for langt bak til å drømme om bye week i sluttspillet. Det virker som om offense til Packers virkelig mistet mye av piffen med skaden til Jordy Nelson. De virker ikke like farlige fra uke til uke, og forsvaret later til å ha blitt en del tregere siden i fjor. Det blir spennende å se hva de gjør i sluttspillet, men jeg tror de kommer til å slite mot topplagene i NFC.
7. Seattle Seahawks (7-5)
Som skutt ut av en kanon, er Seahawks tilbake som et av topplagene, til tross for å bare ligge ann til et wild card. De har endelig fått skikk på forsvaret sitt og har de siste ukene vist at angrepet er giftig, selv uten Jimmy Graham.
8. Kansas City Chiefs (7-5)
Mye av det samme som Seahawks; Chiefs har funnet rytmen i angrepet og vår egen Eyvin Sommerseth er ekstatisk over at Kansas City ligger ann til et wild card i AFC. Man skal se opp for denne gjengen – de spiller trygg fotball uten mye risiko. I en sluttspillkamp kan de bli en vanskelig matchup for både Denver og Indianapolis.
9. Minnesota Vikings (8-5)
Kjempet tappert mot Cardinals på torsdag, men kom dessverre ikke ut på topp. Vikings kan ikke slakke av nå på slutten av sesongen hvis de vil spille sluttspillfotball. Samtidig så har de laget til å konkurrere mot de fleste i NFC – ingen av lagene over dem kommer til å få en lett match mot dette laget i januar.
10. Pittsburgh Steelers (7-5)
Dette var veldig jevnt – Jets ligger rett bak Pittsburgh her i rankingen. Grunnen til at Pittsburgh havner foran er angrepet deres: New York sitt forsvar er talentfullt, men Pittsburgh sine receivere (og ikke minst en gjenfødt DeAngelo Williams) putter poeng venstre og høyre. På en nøytral bane tror jeg Steelers vinner. Og derfor havner de foran på rankingen.
Kommer seg nok dessverre ikke til sluttspill, men Amari Cooper er fortsatt en favoritt i redaksjonen.
Ukens kamper:
Buffalo PK @ Philadelphia
Baltimore @ Seattle -12.5
San Francisco +1.5 @ Cleveland
Detroit -3.0 @ St. Louis
Tennessee @ New York Jets -7.0
Pittsburgh +3.0 @ Cincinnati
Indianapolis PK @ Jacksonville
San Diego @ Kansas City -10.5
Washington +3.5 @ Chicago
Atlanta @ Carolina -8.5
New Orleans -4.5 @ Tampa Bay
Oakland @ Denver +7.0
Dallas @ Green Bay -7.0
New England -3.5 @ Houston
New York Giants -1.5 @ Miami
Forrige uke: 5-11
Sesong: 73-102-7