Vi er bare noen dager unna kick-off av Eliteserien 2016, en eliteserie vi har store forventninger til. Før seriestart er det fortsatt slik det har vært de siste 4-5 sesongene: Ingen selvfølge hvem som tar tittelen. Slik har det ikke alltid vært, og vi er glade for at det fortsatt ser ut til å være situasjonen på Norges høyeste nivå innen amerikansk fotball!
Mye har allikevel skjedd bare siden i fjor. Eliteserien, som for noen år siden hadde 7 lag, hadde i fjor 5 lag – og nå er det bare 4. Samtidig har enkelte regler endret seg, og for eksempel er importreglene endret nok en gang. I fjor kunne man ha 4 profesjonelle spillere, i år er dette satt til maksimum 2. Hvilke konsekvenser det får i praksis gjenstår å se, men det bør i det minste bety at 1.divisjonslagenes inntreden i NM-sluttspillet blir mer spennende enn om regelen ikke var der.
Det er nemlig slik at selv om Eliteserien kun har 4 lag, så er det 5 andre lag som potensielt kan finne veien til en NM-finale. Sluttspillet inneholder både de 4 lagene i Eliteserien og de 4 beste lagene fra 1.divisjon. De 4 beste i 1.divisjon går til åttendedels-finaler i NM, og det er vinnerne av de kampene som møter de to dårligste fra Eliteserien i kvartfinaler. Deretter går vinnerne derfra til semifinaler mot de to beste i Eliteserien, før det er duket for NM-finale lørdag 2.juli.
Lagene i Eliteserien
- Eidsvoll 1814s ble seriemestere i fjor, men snublet to ganger i løpet av sesongen; i seriekampen mot Lura Bulls på Bøn Stadion hvor det ble et knepent og tildels kontroversielt tap på overtid, og i kampen der det gjaldt aller mest: NM-finalen. 1814s returnerer, riktignok uten running back Aaron Harris og enkelte veteraner, men i stor grad bygget på samme lest. Hvorfor skulle de ikke lykkes med den oppskriften i 2016? Hvor stor betydning får det at Pate-familien er vekke mens klubbveteranen Greg Kleidon er i førersetet? Kommer Riley Bowen til å ha mer enn 60% av taklingene? Det er mange spørsmål, men samtidig fremstår 1814s med en kontinuitet og grunnstamme som gjør at det egentlig er det laget med færrest spørsmål rundt seg. Et stort et er det dog: Er 2016 året når Eidsvoll sørger for å bli den andre klubben, etter Vålerenga Trolls, med 10 NM-gull?
- Lura Bulls vant sitt første NM-gull i overbevisende stil. 8 måneder seinere er trenerbytte og en ganske annerledes utseende tropp på vei inn i sesongen 2016. Det skal bli spennende å se hva Alexander Durazo sin inntreden som hovedtrener får å si for Bulls, både på kortere og lengre sikt. På kort sikt står Sandnes-laget foran den utfordrende oppgaven med å følge opp et NM-gull, og da et NM-gull som mange av lagets nåværende spillere ikke var del av. Som med Eidsvoll er det allikevel en kjerne med spillere av god kvalitet. Men er det nok av dem? Harry Peoples er riktignok tilbake, men holder det og en erfaringsmessig klart tynnere tropp til å havne i NM-finalen igjen, for ikke å nevne til å løfte pokalen 2.juli?
- Oslo Vikings stiller med en ny quarterback for sin del, men ikke for ligaens del, når NTNUI Nidaros Domers sin gamle QB Dustin Hawke Willingham er bak center hos vikingene. Med Eric Ford tilbake på receiver og en god gruppe andre flinke mottakere – hvem skal kunne stoppe pasningsspillet deres? Laget virket i 2015 i overkant avhengig av Miguel Bergey, både i forsvar og etterhvert angrep. Bergey gjorde en kjempejobb – i år må andre overta det ansvaret. For oss ser årets lag mer homogent ut. Anonymt vil være et misvisende ord, men samtidig kan det se ut som et lag hvor nøkkelen i enda større grad vil være den felles innsatsen fremfor enkeltspilleres prestasjoner – ihvertfall forsvarsmessig. Dybde ser det ikke ut til å være noe problem med når man har et 1.lag og et 2.lag påmeldt seriespillet. Kan det tenkes at 30-års jubileet til klubben blir feiret med NM-finale for første gang siden 2012? Eller enda bedre: Med NM-gull for første gang siden 2012?
- Vålerenga Trolls er laget som med størst sannsynlighet kan ende opp med å undervurderes både av oss og andre. De har hengt godt med i toppdivisjonen siden tilbakekomsten under Scott Boer sin kyndige ledelse i 2014, blant annet gjennom flere overraskende resultater mot antatt bedre motstandere. Satsingen på lokalt boende personell fra klubben som i sin tid innførte import-tankegang til Norge, er populær å kalle bærekraftig. Med et stadig vinnende juniorprogram og nok bredde på seniornivå til 2 lag, så må det prosjektet sies å være vellykket som strategi hittil. Det store spørsmålet er om det samtidig kan tas ett hakk videre, det vil si at man klatrer tilbake til å være Norges beste seniorlag. Det er 13 år siden Trolls sist var i en NM-finale, og like mange år siden de vant. Den gang bak de eksepsjonelle prestasjonene til flere importspillere. Kan vår tids Vålerenga Trolls, bak prestasjonene til QB Atle Haaland, LB Tron Christian Enersen og deres mange lagkamerater, være de som leder Trolls tilbake til tronen?
Dette var en liten smakebit på hva vi har i vente. Vi har pratet med alle lagene og vil gi en detaljert presentasjon av hvert lag i dagene som kommer. Flere av våre skribenter bidrar, med Thomas Olsen som forfatter av alle innleggene. Det vil allikevel være betydelige bidrag fra flere andre i redaksjonen også. Vi skal dessuten legge til at hovedtrenerne til de fire Eliteserie-lagene alle bidrar indirekte, gjennom svar på spørsmål vi har stilt dem og som bidrar til å fortelle oss mer om hva vi kan forvente av lagene. I tillegg bidrar de nevnte herrer faktisk også direkte gjennom å stille opp på Amerikansk Fotball Podkast – gled deg til fredag!
Våre vurderinger
Som i fjor gir vi hvert lag en subjektiv karakter innenfor forskjellige kategorier. Skalaen er som følger:
– F: Kategorien er ikke representert hos laget og får stryk.
– D: Laget vil bare unntaksvis greie å fungere innenfor kategorien.
– C: Laget vil fungere innen kategorien men med begrensninger
– B: Laget vil fungere bra innen kategorien uten stor oppside eller nedside
– A: Laget vil fungere svært bra innen kategorien med stor oppside.
I tillegg vil hver karakter kunne motta både minus (–) og pluss (+)
Leserne vil nok være både enige og uenige med karakterene lagene har fått. Det er helt greit og vi håper det bidrar til engasjement.
Noe av det som er verdt å notere seg, er at det hvert år er nye profiler som dukker opp. Man kan gjerne kikke på rosterne for i år og sammenligne dem med fjoråret, og da notere seg mange gode spillere som har forsvunnet ut. Dermed blir det lett å konkludere at serien og lagene er svakere enn fjoråret.
Så enkelt er det ikke. Spillere som var med i fjor har ett år mer med erfaring, og blant nye spillere kan det både være de som kommer fra en football-bakgrunn som gjør at de umiddelbart bidrar, og ikke minst kan det være talenter som raskt etablerer seg og bidrar til å forsterke sitt lag. Det er derfor med en viss ydmykhet vi melder at våre vurderinger i stor grad vil handle om de spillerne vi vet noe om, og det utelukker samtidig en god del spillere som vi ikke kjenner ved navn, nummer eller prestasjoner…ennå.
Vi gleder oss til å bli kjent med de nye profilene, hvem enn de måtte være! For å fokusere litt ekstra på dette, har vår vurdering også med en «se opp for»-spiller pr. lag; en vi såvidt har fått med oss litt om, og tror kan være blant dem som blir profiler i ligaen.
Årets kampoppsett
I fjor var kampoppsettet både preget av en puljetenkning selv om det kun var én tabell, og ikke minst preget av at Kristiansand Gladiators trakk seg fra seriespillet kort tid før avspark. Det betydde blant annet et ujevnt antall kamper.
Slik er det ikke i år: Alle lagene har likt antall kamper i serien, og de møter hverandre hjemme og borte alle sammen. Serieoppsettet har selvsagt fortsatt betydning, både når hjemmekampene og bortekampene finner sted, hvor mange man har hjemme/borte på rad, og -for to av klubbene- når 2.laget skal i aksjon. Vi røper nok allikevel ingen stor bombe når vi forteller at serieoppsettet ikke har hatt stor betydning i våre vurderinger i år sammenlignet med tidligere år, hvor oppsettene har vært hakket mer…ehm…kreative.
En ting verdt å merke seg, er at alle Eliteserie-lagene ender opp i sluttspillet. Dette kan tenkes å ha en innvirkning på hvordan lagene bruker spillere og forholder seg til kamper i grunnspillet. Vi har derfor stilt spørsmål om nettopp det til alle lagene. Svarene sier i grunnen akkurat det samme med litt forskjellig ordlyd:
With all Elite Series teams making it to the post-season this year, it does not really change our game-prep at all. At the end of the day, we still have to play Football. Our goal as a team is to go 1-0 each week. Regardless of how many games played this year, pre, in or post-season, we will still game-plan accordingly and those who have demonstrated the willingness to play in practice will reap that reward on gameday.
– Alexander Durazo, Lura Bulls
The fact that each team makes the playoffs hasn’t affected our approach at all. We want to play at our highest level at all times and don’t want to play with the thought in the back of our head that in the end it doesn’t matter if we win or lose because we are in the playoffs. That’s a safety net that I really want us to avoid. Of course we want our young guys and new players to grow and develop as the season progresses and they will, and of course we now have the luxury that if guys are a little banged up we can sit them accordingly without too much of a consequence. However, these players work extremely hard throughout the year and our preparation and expectations for the season match that level.
– Greg Kleidon, Eidsvoll 1814s
It doesn’t really change anything for us. We have the motto within our team to be better today than we were yesterday and to be better tomorrow than we were today. The goal is to be undefeated at the end of each week.
– Scott Boer, Vålerenga Trolls
Vi gjør oppmerksom på at vi ikke har fått responsen fra Oslo Vikings sin hovedtrener ennå, og det er derfor det ikke er noe sitat fra Jesse Alderfer ovenfor. Laget har vært travelt opptatt med å dra på tokt til Tyskland og vinne der; vi regner med å ha svaret fra Vikings på plass i løpet av få dager!
Vår gjennomgang kommende dager
I morgen, onsdag og torsdag, kommer våre vurderinger av årets Eliteserie. Det er delt inn i én artikkel om hvert lag, før det hele avsluttes med våre forhåndstips for sesongen.
Artiklene om lagene tilsvarer det vi gjorde i 2015; en lagpresentasjon hvor vi går igjennom posisjon for posisjon og en mer helhetlig vurdering, i tillegg til et kort tilbakeblikk på fjoråret.
Vi begynner gjennomgangen med to artikler i morgen, deretter er det to artikler onsdag, og torsdag er det en siste artikkel. På torsdag kommer også vår artikkel ‘Før runden’ med tips for serierunden, og som vi kommer til å presentere hver torsdag kveld i sesongen.
Til slutt, på fredag, har vi en podkast hvor alle hovedtrenerne for Eliteserie-lagene er intervjuet om lagene og den kommende sesongen. Du har med andre ord MYE å glede deg til hvis du følger med på norsk amerikansk fotball og Eliteserien 2016!