FAKTA
Lag: Lura Bulls
Hjemmebane: Lura Stadion, Sandnes
Plassering 3 siste år:
- 2016: #3 av 4
- 2015: #2 av 5 (NM: Gull)
- 2014: #3 av 6
FJORÅRET
Det er to år siden Lura vant NM-gullet, og mye har skjedd siden da. Bulls var på nippet til å ta turen ned i 1.divisjon i fjor høst når laget ikke maktet de nye kravene om å ha 2 juniorlag i seriespill, som var et krav fra 2017 av for å kunne ha importspillere. Istedenfor ble det mye støy og endringer på liganivå før man har endt med nye regler, og Lura Bulls fortsatt i Eliteserien. Lura Bulls har en del endringer i personell, selv om mye av kjernen av laget fortsatt er å finne i spillerstallen. Blant de som ikke lenger spiller for Bulls sammenlignet med fjoråret nevner vi spesielt WR/QB Joshua Smith, RB Michael Vu og CB Kjartan Johansen, samt importene Harry Peoples og Lyndell Gibson. Spesielt sistnevnte skal Bulls slite med å få kompensert for i nåværende spillerstall.
Fjoråret var første sesong som hovedtrener for Alexander Durazo, som returnerer i år. Sportslig sett begynte det utfordrende med 2 strake tap, før det ble gjort justeringer og laget gjorde det langt bedre. Sesongen sluttet imidlertid med et snaut tap i semifinalen, hvor antallet flagg (17) gjorde det åpenbart å forstå at laget har en del disiplinære utfordringer.
Den dynamikken var også en utfordring i 2015, og at QB/WR Harry Peoples er erstattet med QB Chandler Whittlesey i 2017 er sannsynligvis et viktig bidrag for å unngå en del intern uro. Så gjenstår det å se om sistnevnte kan erstatte førstnevntes betydelige bidrag på banen.
ÅRETS LAG
Hovedtrener: Alexander Durazo (USA, 2. året.)
Quarterback: Chandler Whittlesey (USA)
Profesjonell spiller:
- Chandler Whittlesey (QB, USA)
Andre nøkkelspillere:
- Ole Petter Ølberg (DL)
- Edvard Duvsete (WR)
- Magnar Hansen (DB)
Spiller å se opp for i 2017:
- Krister Sørbø (DL)
HVA VI TROR
Lura Bulls er et sammensurium av endringer og kontinuitet som i stor grad er typisk for norske lag. Enkelte nøkkelspillere er vekke, men samtidig returnerer store deler av kjernen i laget for en ny sesong. Hovedtrener Alexander Durazo returnerer også, og det bør være en fordel for Bulls at han nå er inne i sin andre sesong. Offensivt er det åpenbart at en ny QB vil være et stort spørsmålstegn kontra Harry Peoples som var å finne på posisjonen i både 2015 og 2016, inntil han har bevist hva han står for i seriekamper. Lura Bulls har valgt å bruke proffspiller-plassen til QB Chandler Whittlesey, så det bør være kvalitet som erstatter kvalitet. Vi vet at trener Durazo og spillerstallen virkelig har tro på årets QB etter det de har sett så langt av både talent og holdninger, så det lover godt.
På den andre siden av ballen er det derimot ikke mulig for Bulls å erstatte Lyndell Gibson med en ny proffspiller, og ingen norske spillere er i nærheten av kvaliteten Virginia Tech-produktet viste seg å stå for. Nivået forsvaret holder er derfor et stort spørsmålstegn; helt siden man kom inn i toppdivisjonen i 2012 har den lagdelen hatt minst 1 import av svært god kvalitet. Slik blir det ikke i år.
Løpespill: Alle som bidro med noe nevneverdig av yards i fjor er enten vekke eller omplassert. Inn for Michael Vu, som i praksis var førsteårsspiller i fjor, kommer unge Daniel Aarre. Han gjorde en solid innsats på U19 og har svært god hurtighet og bevegelighet. Dette er ikke U19, og Aarre har mye å lære før han utgjør en klar styrke for Bulls på posisjonen. Han har fremtiden foran seg, men kommer til å trenge tid. Andre RBs som kan vise igjen er blant annet stortalentet Magnar Hansen, som også viste evner på den posisjonen under U19-sesongen i fjor høst. Han prioriteres imidlertid i forsvaret.
QB Whittlesey er som forgjengeren Peoples svært bevegelig, men vi forventer oss i grunnen ikke samme ivrighet rundt å ta beina fatt. Vi ser allikevel ikke vekk fra at det skjer av nødvendighet fra tid til annen, i tillegg til noen spillvalg pr. kamp. Offensiv linje hos Lura er tildels uerfaren, så at de erfarne på linja -som Eivind Amdal og Fredrik Bjørheim– drar sin del av lasset blir sentralt. Det bør kunne vise igjen at hovedtrener Durazo har bakgrunn fra OL og som trener for posisjonen, og med 8 rene OL-spillere har man ihvertfall en kurant dybde til å ha nok folk å ta av på posisjonen gjennom sesongen. Noen utpreget styrke er dette allikevel ikke, såpass må vi kunne si. Karakter: C+
Pasningsspill: QB Chandler Whittlesey er en klar oppgradering for Lura sitt kastespill, og om mottakerne gjør det navnet tilsier -tar i mot- så blir Lura svært giftige i denne delen av spillet. Riktignok må offensiv linje også gjøre sin del av jobben, og de vil utvilsomt bli utfordret av motstandere som er på jakt etter å finne svakhetene som får Whittlesey ut av rytmen.
Tilbake til de som skal ta i mot ballen: WR Edvard Duvsete har vært en svært sentral spiller for Lura Bulls de siste par årene, og blir det i år igjen. Scrimmagen Bulls spilte mot Kristiansand Gladiators og Haugesund Hurricanes viste det med all tydelighet. Han er en av Eliteseriens beste på posisjonen, og blir viktig selv om han kommer til å være fraværende i flere kamper på grunn av studier utenlands. Hvem ellers vil vise igjen her? Stian Jelsa har vært med flere år nå, og viser tidvis gode takter. Danske Preben Najbjerg er førsteårsspiller, men solid erfaring fra flaggfotball i hjemlandet har gitt ham et forsprang som gjør at han kan få betydning for Lura. På TE er Ian Barkovitch tilbake etter å ha gått glipp av fjorårssesongen. Det ryktes at Jeroen Wiebes Kjos kan dukke opp også, og da er ikke dette så aller verst på mottakersiden.
Offensiv linje er som i fjor ingen utpreget styrke selv om blant annet Karl Alfred Kjeldsen har vokst som spiller det siste året, og Whittlesey vil nok til tider måtte bruke bevegeligheten sin av den grunn også i pasningsspillet. På den annen side har endringer i personell på OL gitt trenerstaben nye talenter å forme, og det kan vise bedre igjen enn vi har forutsetninger for å kunne forutsi. Karakter: B+
Løpeforsvar: Som tidligere nevnt er Lyndell Gibson ikke å finne her, og det får selvfølgelig betydning ettersom han stod for bøtter og lass av taklinger i fjor. Lura gjør justeringer både i personell og system. I forsesongen har det sett habilt ut. Defensiv linje ser spesielt solid ut, med veteranene Ole Petter Ølberg og Jarle Vangsnes i kombinasjon med fjorårets rookies Krister Sørbø og Daniel Utvaag. Sørbø var en svært positiv overraskelse i fjor, og om han holder intensiteten sin under god nok kontroll vil han bidra til at denne linja holder toppklasse. Utvaag viser tegn på å kunne bidra til det samme. Mens man på OL har 8 mann har man 7 andre på DL, som nok ikke er den beste dybden i landet – men milevis bedre enn Lura Bulls har vært vant til tidligere år.
På linebacker var det Gibson, Eric Baden og Magnar Hansen som var de synligste i fjor. I år er Hansen flyttet bak til safety, mens Baden har slitt med skader i hele forsesongen. Han er fortsatt i troppen, men det er andre spillere som må ta et klart steg opp. En av dem er Geir-Øyvind Thorsen som har blitt flyttet litt rundt i de ca. 3 årene han har spilt, men som helt klart ser ut til å ha funnet sitt hjem som inside linebacker. Med seg har han Mathias Bruset, i tillegg til at Simon Bruset er flyttet ned fra Free Safety og vil bidra godt. Vi forventer et løpeforsvar som har gode styrker, men mangelen av Gibson vil samtidig synes. Karakter: B+
Pasningsforsvar: Her er det mye endring, og med det sikter vi blant annet til utskiftninger av personell i defensivt bakfelt. At Simon Bruset er flyttet til en mer LB-lignende posisjon behøver egentlig ikke være negativt; det gir en LB som utvilsomt kan spille bra mot pasningsspill. Magnar Hansen som safety gir interessant nok den effekten at løpeforsvaret kan bli styrket fra DB-posisjon, samtidig som Hansen er en solid spiller også mot pasninger. Erlend Hoff hadde sin første sesong siden tidlig 2000-tall (når han var juniorspiller) i fjor, og gjorde det godt. I år blir han enda viktigere for at Bulls skal lykkes mot pasningene.
Eric Baden er LB, men spilte til tider DB på landslaget, så han er enda en spiller som kan mikses på posisjonene – noe som passer godt mot vår tids åpne pasningsangrep. Magnus Hartwell og Daniel Methlie er spillere Lura har forventninger til at vil bidra. De må gjøre gode innsatser om dette pasningsforsvaret skal være godt nok. Et stort spørsmål er om defensiv linje, gjerne i kombo med LBs, vil kunne sette nok press. Ølberg, Sørbø og eventuelle blitzer fra brødrene Bruset kan sørge for det. Bulls selv har mye tro på DL som garantist for at dette forsvaret lykkes med å stagge motstanderne. Karakter: B-
Special Teams: Dette var den eneste special teams-enheten som scorte på en retur i fjorårets Eliteserie, og da bare én gang. Det med Harry Peoples som returmann i en rekke tilfeller. Simon Bruset har vist svært gode egenskaper på retur tidligere (inkludert i fjor), Erlend Hoff er et annet alternativ som kan gi resultater. Edvard Duvsete, Magnar Hansen, Preben Najbjerg og Daniel Aarre er andre alternativer, men kjernen blir dette: Man trenger flere gode blokker. Cover-team er vel forsåvidt OK her, men ikke noe spesielt. Lyndell Gibson stod for svært mange av taklingene også i den enheten i fjor, så det er ikke gitt at det blir samme kvalitet. Sparkespillet har vært en utfordring de siste årene når det gjelder PATs og Field Goals, men bunnsolid på kickoffs takket være Geir-Øyvind Thorsen. Karakter: B
Trenerstab: Hovedtrener Alexander Durazo går inn i sin andre sesong. Det ligger selvsagt en viss verdi i den kontinuiteten, og samtidig også i læringen han opplevde i fjor. Han kjenner laget godt, og dette er virkelig i ferd med å bli hans lag nå. Spillerstallen er større enn noengang, og en yngre generasjon er på vei inn i rekkene både fra juniorprogrammet og ellers.
Trenerstaben er derimot en helt annen historie. Riktignok har Durazo med seg enkelte assistenttrenere som Thomas Zaubi, Reggie Thomas og Bjørn Erik Poppe Thorsen, men det er i svært stor grad -og mye større grad enn i fjor- Durazo som må dra lasset på lagets treninger, og åpenbart dermed også kunnskapsmessig i andre sammenhenger som f.eks. kampene. Denne mangelen på tilstedeværende assistenttrenere som enten styrer en lagdel eller styrer en posisjonsgruppe uke ut og uke inn, gjør at det er umulig for Bulls å sikre seg noen god karakter her. Det hjelper selvsagt klart at man har en person (Durazo) som kan konsentrere seg om laget uten noen annen jobb, men det gir allikevel ingen god oppgavefordeling på treninger eller mulighet til å fordele oppgaver fornuftig på kampdag. Karakter: C+
Lagsammensetning: Lura sin stall har vokst enda et hakk, og kombinert med en foryngelse og nye krefter på vei inn, blir dybden bedre enn fjoråret. Toppnivået er et litt annet spørsmål. Flere av de som var førsteårsspillere i 2016 vil helt sikkert ta steg i riktig retning, men laget har også en generasjon som eldes. Kan de fortsatt holde dampen oppe? Bulls har hatt svært dyktige importer i en årrekke, og det gir alltid spørsmålet om disse er erstattet godt nok, eller om savnet gir laget klart lavere kvalitet. For Lura sitt angrep ser akkurat det ganske bekymringsløst ut i deres egne øyne. Forsvaret ser også lovende ut nå i forsesongen, men det er mye igjen å bevise. Særlig gjelder det LB-posisjonen. Allikevel er ikke totaliteten av dette noe som står særlig, om noe, tilbake fra fjoråret. Man tjener mye på en bredere stall på noen sentrale posisjoner (OL spesielt), og at kreftene som kommer inn kompenserer for mye av energien som forsvant ut. Karakter: B
Konklusjon: Lura Bulls vant NM-gull i 2015, var utvilsomt blant kandidatene også i 2016 (om enn sett på som en outsider i våre spådommer før sesongen), og hører nok hjemme i det sjiktet også i år. Vi opplever det som uforutsigbart å vite akkurat hvordan lagene bør plasseres om man skal rangere dem før sesongstart (og det skal vi!), men det er samtidig bra for serien at det ikke kan skrives i stein allerede før sesongstart hvordan det blir. For Bulls sin del vil mye avhenge av at offensiv linje og løpespillet fungerer bedre enn i fjor slik at det kan balansere pasningsspillet som vi er ganske trygge på at går opp i kvalitet.
Special Teams er avhengig av at noen erstatter Lyndell Gibson på kickoff cover og punt cover. Returmenn kan fort vise seg å være noe Lura egentlig har greit dekket i stallen. Det aller største forbedringspotensialet ligger i å lykkes bedre på ekstrapoengsforsøk og field goals.
I forsvar dukker Gibson sitt navn opp igjen, og det er enkelt å tro at denne lagdelen automatisk er dårligere. Det er ikke unaturlig, men det står en del spillere klare til å sørge for at kvaliteten holdes på et godt nok nivå. Tilsammen gjør alt dette at Lura Bulls har muligheten til å komme seg til finale og NM-gull. Og som vi avsluttet fjorårets gjennomgang med: Det er ikke Lura Bulls alene om.