Hver torsdag fremover kommer vi til å profilere en norsk klubb. Denne uken har turen kommet til Kristiansand Gladiators!
Webside: Gladiators.no
Facebook: Kristiansand Gladiators på Facebook
Hjemmebane: Kristiansand Stadion
Kort historie
Kristiansand Gladiators startet sin ferd som Otra Raiders, som ble stiftet i 1993. De deltok i seriespill allerede samme år, og ikke overraskende var det en bratt læringskurve, selv om deres første spill var en kickoff retur til TD. De tapte den kampen 66-6.
Faktisk var Raiders et bunnlag gjennom hele sin eksistens, og det var først noen år etter navneskiftet til Kristiansand Gladiators i år 2000 at man begynte å nærme seg en standard hvor man var konkurransedyktige. Riktignok ble det en og annen seier også på 90-tallet, men det var først etter en renselsesprosess hvor man både droppet ut av den nasjonale serien, var sentral del av et regionalt ligaspill -Sørlandsligaen SFL- og fikk struktur på juniorarbeidet, at resultatene begynte å komme mer jevnlig enn tilfeldig.
SFL var et interessant intermesso. Det ligger en viss ironi i at Gladiators forlot den nasjonale serien på grunn av bruken av importspillere hos andre klubber, mens de nå selv er den fremste eksponenten for denne praksisen. Imidlertid har enhver tid sin historiske kontekst, så også her.
Etter noen år i separasjon fra forbundets serieaktivitet gled man gradvis tilbake, først via U19-lag, og deretter kom man tilbake for fullt i 2007.
Perioden etter 2007 har vist et helt annet Kristiansand-lag enn det som eksisterte på 90-tallet. De mange talentene som har kommet via både SFL og -først og fremst- juniorvirksomheten har hatt stor betydning for den sportslige kvaliteten. Man ble først konkurransedyktige på U19-nivå, som vi skal komme tilbake til, og deretter har seniorlaget fulgt etter. Nå kan det forsåvidt diskuteres om det er landsdelens lokale talenter som betyr mest for konkurransedyktigheten de siste par årene, da Gladiators har satset meget hardt på å hente inn spillere fra utlandet til å forsterke laget. Man kommer allikevel ikke utenom at kjernen i klubben i mange år nå har bestått av lokale gutter med lang fartstid i sporten.
Én spiller har vært med fra oppstart med Otra Raiders og er fortsatt å finne på banen (på tross av at han la opp i fjor, inkludert med testimonial-kamp): Allan Wetrhus. En svært viktig ildsjel for å holde klubben i live de første årene, dyktig på banen, og etterhvert en viktig person for å sette en god treningskultur – Allan Wetrhus er en spiller de fleste observante personer i det norske amerikansk fotballmiljøet kjenner til. I 2014 er det altså 21 år siden han løste sin første lisens, og det er nok lenge til Gladiators får se noen andre slå rekorden hans for flest år for klubben. Spesielt ettersom vi antar at Wetrhus uansett forlenger den til 30-35 år før han gir seg…
Juniorvirksomhet
På juniorsiden har Kristiansand etterhvert fått en omfattende skryteliste. Men for å begynne med begynnelsen: Allerede som Otra Raiders hadde man U19-lag, og det ble tidlig klart at det finnes unge personer med atletiske evner på Sørlandet: U19-landslaget har hatt mange av Kristiansand sine spillere som en viktig del av stallen helt siden brødrene Andreas og Håkon Jørgensen bidro mot slutten av 90-åra.
Som klubb på U19-nivå var det imidlertid først når Jørgen Benestad-Johansen og Shannon Currie tok tak i sakene på midten av 2000-tallet at man fikk kvaliteter som lag. Med solid rekruttering og godt sportslig arbeid endte man opp med NM-gull i 2006 og 2008, og har stort sett holdt seg konkurransedyktige i fortsettelsen også.
U16 (nåværende U17) ble også startet for en god del år siden; vi skal tilbake til 2006 for å finne første seriedeltakelse. Laget har holdt varierende kvalitet og gjennomføringsevne, men har endt opp som seriemester to ganger selv om det foreløpig ikke har resultert i noen NM-gull.
Også U14 (nåværende U15) har man testet seg på, uten at det foreløpig har blitt mye deltakelse i seriespill på det alderstrinnet.
Status nå
På juniornivå har det vært så som så de siste årene. U19 har det vært gjort bra arbeid med over tid, mens U17 og U15 har kommet og gått litt. Gladiators har en utfordring i å sørge for at det er nok ressurspersoner som gjør at juniorsatsingen ikke lider som følge av den tunge seniorsatsingen. Når vi snakker om satsinger: Den siste satsingen man har lagt inn i klubbens regi i tillegg er et damelag, og med Hege Vor Saga Indresand som primus motor har vi stor tro på at man skal lykkes godt med det.
De siste to årene har Gladiators vært tilbake i toppdivisjonen på seniornivå, og gjort braksuksess. To NM-sølv på rad viser at klubbens seniorlag er blant de bedre i Norge for tiden, og det er ingen tvil om at Kristiansand-laget satser på å holde seg på et slikt nivå de kommende årene. Da er det til hjelp at man for flere år siden har fått på plass gode treningsfasiliteter i form av kunstgressbane med fast oppmerking, og nå også fått innpass på en stadion med et godt tribuneanlegg. Så gjenstår det å se om Kristiansand får fylt opp de tribunene etterhvert. Et NM-gull i 2014 vil utvilsomt kunne være en god drahjelp i så måte!