Lørdag braker det løs i de første kampene noensinne i European League of Football. ELF er et nytt initiativ som allerede promoterer seg som det beste du kan få av amerikansk fotball i Europa, og som har ambisjoner om å ta opp tråden etter NFL Europe. Flere av lagene har da også navn, draktfarger med mer til felles med NFLE etter at ELF fikk NFL sin godkjenning til å overta navnene. Hva kan vi forvente av den nye ligaen?
Tyskland viktig men Tyskerne skeptiske
ELF er utvilsomt sentrert rundt Tyskland, med hele 6 av 8 lag hjemmehørende i det landet. De to resterende er i henholdsvis Spania og Polen, så ligaen er nærmere en tysk liga enn en europeisk liga. Hva så? NFL Europe beveget seg i nøyaktig samme retning etterhvert som ligaen ble eldre, og i NFLEs siste sesong i 2007 var 5 av 6 lag plassert i Tyskland. «Europe»-delen av navnet sier i begge tilfeller egentlig mer om ambisjonen enn realiteten.
Er det én ting det ikke mangler noe av i ELF, så er det nettopp ambisjoner. Ligaen som altså aldri har spilt en eneste kamp før kommende helg har gått høyt ut fra start både om hva de ser for seg å være allerede nå, og hva de skal bli over tid. Nettopp selvsikkerheten og selvpromoteringen til ELF har av mange blitt oppfattet som arroganse, og spesielt i det tyske amerikansk fotballmiljøet hersker det mye irritasjon rundt konseptet.
Dette skyldes egentlig mange andre faktorer, som f.eks. at ELF har forsynt seg med spillere fra lag i den tyske ligaen som har svekket noen av lagene der betydelig. ELF forsynte seg innledningsvis også med enkelte lag på en slik måte at disse ikke er å finne der de ellers ville vært i årets sesong for German Football League – den nasjonale ligaen i Tyskland som har blitt ansett for kontinentets beste liga.
GFL har også fått en litt spesiell sesongstart i år, da det raskt har vist seg at enkelte av lagene der er så svekket sportslig at de blir fullstendig overkjørt av motstandere som ikke har blitt rammet på samme måten.
Også ELFs manglende fokus på bredde og ungdomsarbeid har høstet kritikk. Man kan samtidig stille spørsmål til hvor mye slikt man skal kunne forvente av en liga for profesjonell (igjen; ambisjon..) amerikansk fotball som er helt i oppstarten; poenget ved kritikken er kanskje mest rettet mot hvordan man påvirker klubber som driver slikt arbeid gjennom å forsyne seg med de bedre spillerne deres.
Intet nytt under solen; det er en variant av den samme diskusjonen de fleste land og ligaer har når klubber rekrutterer fra andre klubber på forskjellige utspekulerte vis. Vi skal ikke dra frem alle argumentene i begge retninger der i denne artikkelen, men det er nyttig å kjenne til skepsisen til ligaen i landet hvor de satser sterkest på å etablere seg. Vi skreiv en sak om ligaen for noen måneder siden hvor denne kritikken er blant det som er godt belyst:
Kanskje er det ikke først og fremst de blodharde ildsjelene i eksisterende tyske klubber European League of Football satser hardest på å vinne hjertene til nå uansett. Ligaen har gjort en fremragende jobb med selvpromotering via video og sosiale medier før oppstart. Riktignok er det tydelig at de retter seg klart mest mot kjernemarkedet ettersom spesielt mye av det audiovisuelle er på tysk, men ELF har gjort sitt ytterste for å røske liv i fans som husker NFL Europe og lagene der.
Ved å gjenbruke navn som Frankfurt Galaxy, Berlin Thunder, Barcelona Dragons og Hamburg Sea Devils har de tilsynelatende også truffet på noe av den fanbasen disse lagene hadde i NFL Europe-tiden. Dette er gjerne fans som har et øye til NFL men i liten grad har vært innenfor noe eksisterende amerikansk fotball-miljø. Skepsisen fra det miljøet gjenspeiler seg ikke på samme måten hos dem, naturlig nok. Fallhøyden er derimot desto mye høyere ettersom disse tilhengerne av sporten vil forvente et produkt opp mot NFL Europe-nivå både i kamparrangement, TV-sendinger og sportslig kvalitet. Det er imidlertid ingen Jake Delhomme, Adam Vinatieri, Kurt Warner, Dante Hall eller James Harrison i ELF, og koblingen til NFL er i beste fall syltynn når alt kommer til alt.
Trenger penger for å overleve
European League of Football har også satset en del på å sikre seg inntektsstrømmer. Ligaen har sitt utspring blant personer som har vært dypt inne i TV-satsing på NFL i Tyskland, og ved å lande en TV-avtale tidlig er de sikret en eksponering som både trekker spillere til ligaen, gir synlighet og et skinn av profesjonalitet, og er attraktivt for sponsorer. Samtidig er websiden til ELF utvilsomt med et solid fokus på «Shop»-elementet. Man håper at det er nok fans som både kjøper klær med lagenes logoer m.m., men også at fans kjøper seg TV-tilgang. Ligaen promoterer en rekke type gamepass-muligheter for TV-tilgang, noe som nok er heldig for seere utenfor dekningsområdet til den tyske TV-kanalen ELF har signert en avtale med.
Det har vært litt å stusse over også ved webshop-oppsettet. Først var det flere ukers ventetid fra kjøp til leveranse, og akkurat nå ser det ut til at man stort sett kan gjøre såkalte «pre-orders» som i praksis betyr mye av det samme. Samtidig er det utsolgt på enkelte størrelser, noe som nærmest ikke er logisk i det hele tatt når produktene uansett er «pre-orders». Nuvel; vi snakker fortsatt om en liga som ikke har eksistert før men som prøver å stable seg på beina. Det er svært mye av det arbeidet de har lagt ned i så måte som ihvertfall ved første øyekast glitrer i solen.
Holder det mål på banen?
Hva så med det sportslige? Dette gjenstår å se, men ligaen har nå kommet seg til avspark – noe mange var tvilende til basert på ELFs progresjon så seint som for halvannen måned siden. Det har gått slag i slag, men det må nok kunne forventes at selv om det trolig er mye talent i ligaen så er neppe samspillet i lagene perfekt fra dag én. Eller to. Eller tre.
Det største spørsmålet om sportslig nivå vil fort være om det ser bedre ut enn den naturlige konkurrenten å sammenligne seg med: German Football League. Det er ikke gitt at ELF holder det nivået, men basert på spillere signert er det på ingen måte umulig heller. Mye av inntrykket vil fort være basert på hva folk ser på skjermen og stadion (når de får være der) like mye som det faktiske sportslige nivået. At ELF har rigget seg til med et profesjonelt TV-selskap kan neppe skade i så måte.
Tre norske spillere er å finne i ELF i denne første sesongen; de offensive linjespillerne Jonas Hagerup (bildet, stående nærmest) og PK Molberg, samt linebackeren Olav Rohnebak.
- Jonas Hagerup: Første nordmann til ELF
- Olav Rohnebak: Enda en nordmann til ELF!
- PK Molberg: Tredje nordmann til ELF!
De spiller alle for Leipzig Kings og spiller derfor ikke åpningdagen lørdag 19.juni ettersom Kings sin første kamp er søndag 20.juni mot Berlin Thunder. Det blir spennende å se om de norske spillerne får tid på banen og ikke minst hvordan de og laget deres gjør det. Vi har god tro på at de får spilletid. Om Leipzig Kings kommer til å gjøre det bra gjenstår å se, men vi er definitivt enda mer usikre når det gjelder Berlin Thunder sin kvalitet. De fleste nordmenn som følger ligaen kommer sikkert til å heie på Leipzig denne helgen og det er ikke umulig at de får en fin start på denne historiske første sesongen.
Historisk? Ja, det vil det være uansett hvordan ligaen ender opp. Hvorvidt det er de første famlende stegene på vei mot en solid liga eller om det er de første stegene inn i en svært offentlig kaos-krasj gjenstår å se. Det er mange små tegn som er positive, men det er også en del tegn i motsatt retning. For et par dager siden gjennomførte ligaen en pressekonferanse i forkant av sesongens kickoff som fort kan tolkes i begge retninger.
Pressekonferanse og avspark
På toppen av en bygning i Hamburgs Reperbahn-distrikt hadde ELF-ledelsen rigget seg til med et podium, presse og mange sentrale personer i ligaen. Et stunt tidlig i pressekonferansen var en fallskjermhopper som skulle lande på bygningen for å overlevere en fotball til commissioner Patrick Esumé. Fallskjermhopperen bommet på bygningen og landet på gata nedenfor isteden.
Symptomatisk for en liga som krasjlander i løpet av året? Tja, det blir fristende å si når man får være etterpåklok, men det er også verdt å merke seg at nevnte Esumé og resten av produksjonen tok det hele med godt humør og gjorde det beste ut av det. De ble ikke satt ut av at noe gikk litt utenfor oppsatt plan. Det alene er et lovende tegn.
Fallskjermhopperen fikk karret seg opp på bygningens tak med litt hjelp i løpet av noen minutter og overlevert ballen. Men hva var det som dukket opp? Ligaen som for lengst har promotert sin egen kampball og sågar selger den på websiden for en god slump penger gjennomførte det planlagte stuntet med en…NFL-ball.
Det er ikke fritt for at vi gleder oss til å se hva European League of Football viser seg å være når man kommer seg på banen og salgspitchene må vike for den faktiske fasiten. Det er mange som nå håper på at ligaen leverer. Om de treffer på sin egen drøm så er det et stort steg i retning av et bedre amerikansk fotball-produkt på europeisk toppnivå. Om de bommer så er det nok kjipest for de som har drømmene og de som ofret noe for de drømmene. Det sistnevnte blir fort mange når man snakker en liga i en lagidrett som krever mange deltakere uansett.
Vi ønsker alle involverte lykke til, og ser frem til at Wroclaw Panthers fra Polen spiller mot Cologne Centurions i morgen! Også Barcelona Dragons fra Spania er i aksjon når de møter Stuttgart Surge til dyst. Søndag er det to kamper til i form av Hamburg Sea Devils mot Frankfurt Galaxy og altså Leipzig Kings mot Berlin Thunder. Det er fullstendig gjettelek å tippe hvem som vinner på dette tidspunktet, men vi våger oss allikevel på å si at Panthers, Surge, Sea Devils og Kings går seirende av banen i første runde, samt at Dragons taper mest største siffere og at Centurions potensielt kan overraske. Får vi rett? Følg med!